本文最初发表于我们2022年1月/2月号。点击这里订阅即可阅读更多此类故事。
研究遗传学家Patricia Rosel需要参观一个堆满骨骼的仓库，以证实一个长期存在的科学猜测：墨西哥湾那些40英尺长的哺乳动物不是布莱德鲸，而是全新的物种。
Rosel说，她前往位于马里兰州的史密森尼国家自然历史博物馆的馆藏地，“感觉有点超现实”。在那里，她浏览了数十排摆满骨骼的柜子和固定在推车上的9英尺高的鲸鱼头骨，然后检查了一头于2019年搁浅在佛罗里达海滩的须鲸的骨骼。
Rosel是美国国家海洋和大气管理局渔业部门的雇员，她的任务是确定这头特立独行的鲸鱼的某些生理特征是否与生活在世界各地的布莱德鲸有区别。
莱斯鲸的特征
Patricia Rosel通过检查2019年发现的一批骨骼，帮助拼凑出了莱斯鲸之谜的最后一块拼图。（图片来源：NOAA Fisheries）
NOAA Fisheries
根据过去的研究，墨西哥湾的须鲸在基因上与其他布莱德鲸不同。但要宣布它为一个独特的物种，科学家们还需要进一步的证据。这些证据在2019年到来。
Rosel很激动终于能观察到这种动物，但她不确定自己能否发现任何区别。她和她的团队检查了头骨和脊柱的骨骼，以及鲸鱼鳍状肢的“手指”骨。
他们发现了细微的差异，比如喷气孔周围骨骼的大小和形状——这些足以将其指定为一个独立的物种。在2021年1月发表于《海洋哺乳动物科学》杂志的一篇论文中，Rosel的团队以Dale Rice的名字将这种鲸鱼命名为莱斯鲸，Dale Rice是第一位在1965年就发现这种鲸鱼在墨西哥湾存在的科学家。
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有多少莱斯鲸存在？
（图片来源：NMFS SEFSC在MMPA许可研究下）
NMFS SEFSC在MMPA许可研究下
这种全新的鲸鱼已经极度濒危。根据NOAA的估计，数量少于100头。幸存者面临船只撞击和航运噪音的威胁，这些噪音会阻碍它们沟通的能力，有时迫使它们离开嘈杂的区域。
Lynsey Wilcox，NOAA的遗传学家，也是莱斯鲸论文的合著者，希望物种的认定将标志着保护的转折点：“这项发现带来的最大好处是，希望我们能够保护这些鲸鱼，因为它们数量非常稀少了。”
