这是一只大大的“不行龙”：根据一项新研究，大多数恐龙伸出舌头并且像这家伙一样扭动的复原图是错误的。（图：Spencer Wright） 在细化恐龙形象时，古生物学家可以参考它们最近的现存亲戚，比如鸟类或鳄鱼。但一项新研究表明，将大多数恐龙的舌头描绘成像鸟类那样特别灵活的口腔器官，这简直是胡说八道。舌头无非就是一块口腔肌肉，如果没有舌骨器（hyoid apparatus），它就没有什么用处。舌骨器是一组骨头，在不同物种之间差异很大，为口腔肌肉提供了一个锚点和一种决定其位置和运动范围的支架。我们渺小的人类只有一个舌骨，但许多其他动物拥有复杂、高度特化的舌骨结构，这些结构适应了特定环境或饮食。以蜂鸟为例。它们吸食花蜜的舌头特别长，可以从鸟嘴中伸出以获取甜美的花蜜。
蜂鸟进化出了长而高度灵活的舌头来吸食花蜜。（图：Kpts44/Wikimedia Commons） 然后是啄木鸟：它们大多数进化出了长而带刺的舌头，可以探入狭小的区域，然后用舌头刺穿或刮取它们作为晚餐的昆虫。
一张摄于 1880 年左右的啄木鸟舌头插图。真的。（图：Popular Science Monthly Volume 16/Wikimedia Commons）舌尖上的争论 啄木鸟和蜂鸟，和所有鸟类一样，都源于一种恐龙谱系。古生物学家经常参考鸟类来了解它们已灭绝的祖先是如何生活的，舌头也不例外。许多恐龙被严肃的科学家或好莱坞描绘成拥有摇摆、扭动、非常灵活的舌头。然而，对于许多恐龙来说，这种复原似乎是错误的。相反，陆生食肉恐龙似乎拥有更接近它们另一种现存亲戚——鳄鱼的舌骨结构，这意味着它们的舌头停留在嘴里，牢牢地固定在地板上。（吹毛求疵的说明：与作为恐龙后代的鸟类不同，鳄鱼是伪鳄类（Pseudosuchia）的现存成员，这是恐龙形类（Archosauria）的一个姐妹谱系，在 2.5 亿多年前就分化出去，在恐龙出现之前。）（超级吹毛求疵的说明：有些人仍然主张使用 Crurotarsi 这个词而不是 Pseudosuchia 来描述恐龙形类谱系的那一支。关键点是，如果我们把鸟类视为恐龙的孩子，那么现存的鳄鱼就是恐龙的侄子侄女。）研究人员比较了数百块恐龙的舌骨化石与现存动物（包括鸟类和鳄鱼）的舌骨结构。分析还考察了早期恐龙形类和翼龙的舌骨化石，它们和鳄鱼一样，都属于恐龙形类中与恐龙不同的谱系。
今天研究的作者比较了与恐龙最接近的现存动物（鸟类和鳄鱼）以及更遥远的爬行动物亲戚的舌头和舌骨。（图：Li et al. 2018） 研究人员确实在大多数类似鸟类的恐龙以及植食性鸟脚类恐龙中发现了更灵活、特化舌头的证据。翼龙的舌头和舌骨结构也更有可能与早期恐龙形类中最常见的宽大、肉质、固定的舌头不同，而这种舌头被鳄鱼保留了下来。大多数人在听到“恐龙”这个词时想到的动物（即霸王龙和其他长着尖牙的兽脚类恐龙）似乎保留了早期恐龙形类的标准。有趣的是，基于那些进化出更特化和灵活舌头的动物，研究人员认为这些适应性与饮食和运动方式的变化有关。高度肉食性的动物，如鳄鱼和兽脚类恐龙，似乎拥有简单的舌骨结构就能很好地生存。但以植物或昆虫为食的动物通常拥有更特化的舌骨结构（并且，不无双关之意，舌头可能更复杂）。飞向天空的动物，翼龙和鸟类，也更有可能拥有高度适应的舌骨结构，可能是因为在空中捕捉和操纵猎物需要更灵活的口腔器官。顺便说一句，研究的合著者 Julia Clark 之前曾因她根据动物解剖学理解恐龙发声的研究而闻名（提示：她在那里也提到了鳄鱼）。今天的研究发表在《PLOS ONE》上。
舌骨（在 B 和 D 图像中用箭头标出）保存在中国东北的恐龙化石中，这使得研究人员能够确定这些动物的舌头位置及其可能的运动范围。（图：Li et al. 2018）
