曾被认为是青少年霸王龙化石的骨骼，实际上可能是一个独立的、较小的霸王龙物种。当科学家重新检查这些化石骨骼时，他们发现其生长环和模拟体重与为霸王龙建立的模型不符，反而更接近于成年兰氏尖角龙。
发表在《Fossil Studies》上的研究表明，随着恐龙生长速度减缓，骨骼外缘附近的生长环变得更加密集。这表明该恐龙的生长正在放缓，它最有可能已经成年。幼年恐龙在其骨骼中会显示出快速的生长变化。
"如果它们是年轻的霸王龙，它们应该像疯了一样生长，每年增加数百公斤，但我们并没有看到这种现象，"英国巴斯大学的古生物学家 Nick Longrich 在一份声明中表示。
这些化石属于幼年霸王龙，还是不是？
这项新研究挑战了 2020 年发表在《Science Advances》上的一项不同研究，该研究认为，备受争议的化石并非一个独立物种，而是一只即将经历快速生长转变的青少年霸王龙。
为了确定这些难以捉摸的恐龙化石的年龄，并判断它们是否属于幼年霸王龙或完全不同的恐龙，这项新研究的研究人员查看了兰氏尖角龙骨骼内部的生长环。通过计算机建模，古生物学家模拟出，按照这种骨骼生长速率，这些动物在完全生长后体重将达到 900 至 1500 公斤，大约是霸王龙体重的 15%，据一份新闻稿称。
"我们尝试了多种不同的方式来模拟数据，并且不断得到低的生长速率。这似乎是‘这些动物是幼年霸王龙’这一假说的终结，"Longrich 说。
研究人员还认为，如果兰氏尖角龙是幼年霸王龙，它应该表现出更多成年霸王龙的独特特征。
"就像小猫像猫，小狗像狗一样，不同霸王龙的幼体都具有独特的特征。而兰氏尖角龙看起来根本不像霸王龙，"Longrich 在一份新闻稿中说。
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为什么N. lancensis 被认为是幼年霸王龙？
柏林自然历史博物馆展出的“ Casper”，一只霸王龙的头骨。（来源：BERK OZDEMIR / Shutterstock.com）
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一些专家认为该化石是幼年霸王龙，因为他们认为N. lancensis 的头骨特征与其他幼年霸王龙科物种的头骨特征相似。
在 21 世纪初，专家们发掘了两具保存完好的兰氏尖角龙标本的肢体和头骨。基于这些骨骼，其他研究人员认为，被伊利诺伊州 Burpee 博物馆命名为“Jane”的兰氏尖角龙化石，在死亡时大约 11 岁。
就像年轮一样，恐龙骨骼的横截面会形成同心圆环。通过观察这些生长环，古生物学家可以读取它们来确定恐龙死亡时的年龄。
化石标本 BMRP 2002.4.1“Jane”胫骨的薄切片（来源：Holly N. Woodward 等人，Growing up Tyrannosaurus rex: Osteohistology refutes the pygmy “Nanotyrannus” and supports ontogenetic niche partitioning in juvenile Tyrannosaurus.Sci. Adv.6,eaax6250(2020).DOI:10.1126/sciadv.aax6250）
Holly N. Woodward 等人，Growing up Tyrannosaurus rex: Osteohistology refutes the pygmy “Nanotyrannus” and supports ontogenetic niche partitioning in juvenile Tyrannosaurus.Sci. Adv.6,eaax6250(2020
通过分析股骨和胫骨中的生长环，研究团队得出结论，Jane 是一只幼年霸王龙，因为根据《克利夫兰自然历史博物馆》的数据，霸王龙大约在 20 岁时成年。另一件标本被命名为“Petey”。
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N. lancensis 是什么时候被发现的？
一张兰氏尖角龙的艺术想象图。（来源：Catmando/Shutterstock）
Catmando/Shutterstock
在 20 世纪 40 年代，古生物学家在蒙大拿州的 Lance Formation 中首次发现了N. lancensis 的头骨。从那时起，关于该化石是独立的属还是小型的、年轻的霸王龙的争论一直很激烈。
该化石的分类历史悠久。第一次是在 1942 年发现时。古生物学家最初认为它是一种戈尔冈龙，但在 1988 年被重新命名为Nanotyrannus，意为矮人或小型，据《澳大利亚博物馆》称。
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N. lancensis 和霸王龙之间有哪些相似和不同之处？
（来源：Nick Longrich）
Nick Longrich
兰氏尖角龙的头骨呈方形，吻部细长，牙齿锋利。据《澳大利亚博物馆》称，该化石还具有更突出的眼窝。头部与霸王龙相似，但长度尺寸和下颌大小有差异。
这两个标本都生活在晚白垩世时期的美国西部。
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那么，结论是什么？
研究人员需要更多的标本来收集更多证据和数据，以确定这些化石是否是幼年霸王龙。在此之前，幼年霸王龙的争论将继续下去。
据《纽约时报》报道，一只被命名为“Chomper”的幼年霸王龙标本正在以 2000 万美元的价格拍卖。像这样的标本可能是解决争论的关键，但前提是博物馆能够利用它们进行研究。
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