专家们估计，平均每两周就有一个新的恐龙物种被命名。虽然对于这些是否都是新物种，或者有些情况下是给已发现的物种起了新名字，仍然存在争议，但很明显，地球上存在着大量的恐龙化石。科学家们正以惊人的速度挖掘和鉴定它们。正如古生物学家兼科学作家 Riley Black 在 2019 年《新科学家》杂志的一篇文章中所说，我们正处于“恐龙发现的黄金时代”。
以下是这个黄金时代今年迄今为止的一些令人兴奋的发现——仅仅是其中一部分。
Iani smithi：最后的同类
(图片来源：Jorge Gonzalez)CC BY-NC Iani Smithi
Iani smithi 是一种大嘴、食草恐龙，生活在大约 9900 万年前的中白垩纪。那是一个艰难的生存时期。大气二氧化碳含量的增加导致气温升高和海平面上升。气候如此之热，以至于两极都有雨林。在今天被称为犹他州的地区，Iani 生活的地方，由于沿海海域的侵蚀和其他地理变化，栖息地和食物供应正在萎缩。Iani 的族系最终在北美灭绝了。
根据一份关于 Iani 发现的论文，研究人员以罗马双面神雅努斯（Janus）的名字命名了这种恐龙，他掌管着转变，这象征着它所处不断变化的生物圈。
这项发现具有多重重要意义。例如，它可以帮助研究人员更好地理解为什么有些物种得以生存，而另一些则不然。由于这项发现为 Iani 的食物来源提供了一些线索，因此它为描绘当时地球生命图景增添了重要的一笔，帮助科学家们更好地理解在气候快速变化的时期，生态系统和个体物种是如何应对的。
“这种恐龙站在悬崖边上，能够回顾北美生态系统过去的样貌，但又足够近，可以看到未来如子弹列车般驶来，”北卡罗来纳州立大学古生物学家、Iani 的发现者之一 Lindsay Zanno 在宣布这项研究的新闻稿中说。“我想我们都能感同身受。”
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Vectipelta barretti：环球旅行者？
两条 Vectipelta barretti (图片来源：Stuart Pond)
Stuart Pond
英格兰南海岸外的怀特岛因多年来发现的恐龙化石数量和多样性，常被称为“恐龙岛”。最近的一个新成员是 Vectipelta barretti，该物种于今年 6 月发表在《系统古生物学杂志》(Journal of Systematic Palaeontology) 上的一篇论文中被描述。Vectipelta barretti 是一种甲龙，属于食草恐龙，腿短，身体宽阔，覆盖着骨质的棘状鳞甲。Vectipelta barretti 生活在早白垩纪，大约 1.25 亿年前。
这项发现引人入胜之处在于，Vectipelta barretti 与在中国发现的甲龙关系更为密切，而不是与英国的装甲恐龙。这可能意味着在早白垩纪，动物曾在今天的欧洲和今天的亚洲之间迁徙，尽管研究人员谨慎地表示，还需要更多工作才能确定。
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Chucarosaurus diripienda：一项重大发现
这项发现无论是比喻还是字面意义上，都是一项大发现。Chucarosaurus diripienda 是一种泰坦巨龙类蜥脚类恐龙，发现于阿根廷南部巴塔哥尼亚地区（另一个恐龙化石丰富的地区），生活在晚白垩纪，约 9500 万年前。一些泰坦巨龙非常巨大。这种恐龙身长 30 米（98.4 英尺），很可能是地球上出现过的最大的动物之一。C. diripienda 的股骨就近 2 米长（超过 6 英尺——比大多数人类的身高还要长）。
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Stelladens mysteriosus：看看那口牙！
(图片来源：Kostiantyn Ivanyshen/ Shutterstock)
Kostiantyn Ivanyshen/ Shutterstock
好吧。这个不算恐龙；它是一种沧龙，一种史前海洋爬行动物。但它太酷了，不能不提。Stelladens mysteriosus 生活在晚白垩纪，发现于今天的摩洛哥。这种沧龙，是一种必定曾恐吓白垩纪海洋生物群的捕食者，拥有一些有趣的牙齿。大多数沧龙的牙齿有点像锯齿刀，但S. mysteriosus 牙齿上向下延伸的锯齿状脊是星形的，更像十字螺丝刀。
正如发现者在描述新物种的论文（发表在《Fossils》杂志上）中所解释的那样，属名来自拉丁语“stella”意为星星，以及“dens”意为牙齿。种名来自拉丁语“mysterium”，反映了牙齿神秘的结构。他们写道：“它可能拥有不寻常且高度特化的饮食，一种特化的捕猎策略，或者两者兼而有之。”
而这正是所有这些发现的魅力所在。它们为日益增长的史前生命图景增添了急需的线索。但它们也催生了新的、引人入胜的问题，有待我们去探索。
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