在以色列南部一个被陡峭悬崖环绕的孤立岩石高原上，矗立着雄伟的马萨达要塞。这里曾是希律王建造的享乐宫殿，后来因其犹太居民在罗马入侵者面前宁死不屈、集体自杀的传说而闻名。
然而，尽管要塞的居民早已离世，一位昔日的居民却依然健在——这是一颗古老的种子，在瓦砾下沉睡了2000年后重获生机，如今已发芽长成一棵树。这颗种子来自一棵椰枣树，它的学名恰好是“凤凰”（Phoenix），昵称则叫“玛土撒拉”。
这颗种子是20世纪60年代从马萨达出土的三颗种子之一。它被常温保存了四十年，直到2005年才由耶路撒冷哈达萨医疗组织的Sarah Sallon团队成功种植。
种植发生在1月19日，这是犹太传统中植树的树木新年。八周后，它便开始发芽。在植物专家Elaine Solowey的精心照料下，这棵树正常生长。起初，它的新叶因缺乏叶绿素而出现白色斑块，这可能是由于养分不足。但“玛土撒拉”克服了这些早期问题，到2007年初，它已经长到了四英尺高。
第二次生命
Sallon通过对仍附着在种子根部的小块原始种壳进行碳定年，证实了种子的古老年代。该技术通过测量活组织中累积但生物体死亡后以可预测的速度衰减的放射性碳同位素水平来评估年龄。基于这些测量结果，Sallon发现这颗种子已有两千年的历史，误差约50年。
这颗复苏的椰枣树打破了此前由一颗1300年历史的莲花种子保持的最古老种子发芽记录。Sallon认为它的长寿得益于马萨达地区夏季高温和低降雨量。这些严酷的环境条件使种子脱水，并抑制了自由基的产生——自由基是种子衰老的主要因素。
椰枣树（Phoenix dactylifera）早在约5000年前就被驯化，在“玛土撒拉”种子诞生的年代，犹太死海地区因其发达的椰枣贸易而闻名。自那时以来，历史悠久的椰枣种群已经消失，如今，仅有少数低品质的椰枣树从当地种子繁殖而来。以色列大部分椰枣树依赖进口。
然而，“玛土撒拉”代表了这一已灭绝种群的“第二次生命”。它与现代摩洛哥、埃及和伊拉克的椰枣有着大约一半的遗传物质，而其余部分则可以让遗传学家回溯它们的基因。如果“玛土撒拉”被证明是雌性（Sallon大约两年后才能确定），它甚至可能有助于恢复古老的椰枣树种群。
参考文献：Sallon, S., Solowey, E., Cohen, Y., Korchinsky, R., Egli, M., Woodhatch, I., Simchoni, O., Kislev, M. (2008). Germination, Genetics, and Growth of an Ancient Date Seed. Science, 320(5882), 1464-1464. DOI: 10.1126/science.1153600
图片：种子和椰枣由Guy Eisner提供，版权归Science Magazine所有
