地球能容纳多少人类？
这不是一个后勤问题（脚挨脚，还是鼻子贴鼻子？）。这是一个资源问题。地球上的每一种其他物种都受限于自然规律。假设你是一只生活在浑浊池塘里以藻类为食的蜗牛。藻类很充足，很快就会到处都是蜗牛。但随着你的种群数量激增，你开始更频繁地与其他蜗牛擦肩而过，你会发现藻类不够吃了。很多蜗牛会死亡或无法繁殖。藻类种群会恢复，而蜗牛种群会衰退，这个循环会继续下去。
人类——至少目前——已经打破了这个系统。我们砍伐森林，灌溉沙漠，炸开山顶来获取我们所需的资源。这意味着我们已经突破了我们的极限。根据联合国的一份新报告，这种情况似乎没有尽头。
此前，联合国曾预测本世纪世界人口将达到90亿，然后趋于平稳。然而，预测的上限并不是因为我们即将耗尽食物或空间。人口统计学家约翰·邦加茨（John Bongaarts）在接受《科学前沿》（ScienceInsider）采访时表示，联合国两年一次的人口预测是基于死亡率和生育率的结合：人们的死亡速度有多快，以及他们生育了多少婴儿？
随着各国投资于计划生育，以及女性获得避孕措施，生育率（即平均一名女性生育多少孩子）往往会下降。邦加茨说，在非洲，世界上大多数“高生育率”国家都在那里，但最近在计划生育项目上的投资却很少。例如，布什政府削减了对非洲国家避孕措施的资金。此外，邦加茨表示，艾滋病对非洲人口增长的影响并没有像研究人员预期的那样大。
其结果是，联合国现在预计，世界人口不会在90亿左右达到顶峰，而是将继续增长，到本世纪末达到100亿。而且没有顶峰——到2100年，人口仍将持续增长。
联合国表示，为了得出他们的预测，“我们会考虑一个国家过去的人口生育趋势，加上世界上其他所有国家过去的经验。模型被用来为每个国家生成10万条未来生育率的轨迹。” 在每个国家的10万条预测中，他们使用了中位数来做出整体预测。
联合国模型假设，随着时间的推移，低生育率和中等生育率国家将达到其“更替水平”——也就是说，每一代人生育的孩子数量恰好能取代他们自己。对于大多数能活到成年的国家来说，这意味着每个母亲生育2.1个孩子。低生育率国家包括大多数欧洲国家，以及伊朗、巴西和（有意为之的）中国。中等生育率国家包括印度、墨西哥、埃及和美国。高生育率国家包括39个非洲国家。
生育率预测的微小偏差可能对全球人口产生巨大影响。联合国报告指出，如果他们将全球生育率高估了每名女性半个孩子，人口将在本世纪末达到80亿的峰值，然后回落到60亿。但如果他们低估了半个孩子，到2100年我们可能会接近160亿。
死亡率也很重要。据估计，全球预期寿命将继续提高。高生育率国家往往也是预期寿命最低的国家之一，这归因于艾滋病和疟疾等疾病的杀伤力。目前，所有高生育率国家的平均预期寿命仅为56岁。（低生育率国家，人们可能享有最好的医疗保健，预期寿命最高：74岁，而中等生育率国家为68岁。）
所有这些预测也取决于本世纪不会发生导致大部分人口消失的全球性灾难，就像黑死病或1918年的流感大流行一样。仅仅因为现在是21世纪，并不意味着这种风险就消失了。病毒一直在变异，细菌对我们的大部分抗生素产生了抗性，气候变化正在改变携带疾病的动物的生命周期和栖息地——当然，人们的居住距离也越来越近。
你还记得的最低全球人口是多少？世界在1959年达到30亿人口，在1974年达到40亿。1987年我们达到了50亿。我记得从“科学小子”比尔·奈（Bill Nye）那里听说，人口几乎达到了60亿；1998年达到了这个数字。我们预计将在今年秋天达到70亿，2025年达到80亿，2040年代达到90亿。准备好挤一挤吧。
