无论出于何种原因，你可能曾经有过一遍又一遍地说同一个词的经历。也许是“奇怪”这个词。这真是“奇怪”。“奇怪”。“奇——怪——”。重复几次之后，这个词开始失去了它的意义。从体验上来说，它仅仅变成了一种抽象的声音。
虽然这可能感觉像是一种认知处理的“小故障”，但一些科学家，例如马萨诸塞大学的认知神经科学家 David Huber，认为这种体验能让我们深入了解我们的大脑是如何感知外部世界的。
自 1907 年《美国心理学杂志》首次描述这一奇特效应以来，心理学家们就 知道 了它的存在。然而，直到 20 世纪 60 年代才有人开始认真研究它。夏威夷大学心理学教授 Leon James 将其作为博士论文的主题，并创造了 语义饱和 这个术语。
分离站
简单来说，感官信号会触发大脑中与赋予这些信号意义的概念和类别相关的区域放电。词语的声音就是这样一种信号。第一次放电后，第二次放电需要更多的能量。因此，当我们第二次听到一个词时，大脑需要消耗更多能量才能持续将其与词语相关的概念联系起来。第三次更耗能。第四次，也许那些神经元甚至不会放电。James 将此称为 反应性抑制。
你暴露于一组刺激的次数越多，对该刺激的反应就越不敏感。这一现象可以通过一项 著名的研究 来说明：研究人员向一只熟睡的猫播放响亮的音调，猫立即被惊醒。研究人员继续一遍又一遍地播放响亮的音调，即使猫再次入睡，每次猫的反应都更加迟缓，直到最后几乎没有反应。但是，当研究人员稍微改变音调时，猫就像第一次听到一样做出了反应。
对人类来说，没有哪个词能逃脱语义饱和，但词语失去意义所需的时间可能不同，具体取决于你对该词语概念的情感强度。例如，你对“医院”这个词可能比对“灯”这个词有更强烈的联想。因为你过去在医院的经历以及该词语相关的含义，你的大脑会不断地检索与“医院”一词相关的有意义的类别，从而更难达到分离状态。而“灯”这个词的含义则较少（除非你曾有过与灯相关的创伤性事件）。语义饱和的离解效应也已被用于治疗恐惧症和 言语焦虑。
曾经历过，已做过
Huber 多年来一直在研究语义饱和，或者在学术界现在更普遍称为联想饱和的现象。他认为，当词语通过重复失去意义与我们的大脑忽略新处理的环境信息时，存在一些相似之处。
神经适应（Huber 研究的一个过程）是指我们对已体验过的事务的认知处理能力下降。从神经学的角度来看，当感官信息已被处理过时，我们不需要浪费宝贵的资源来解释它。适应有助于我们的大脑减少已见过事物的干扰，从而 增强 对新信息的感知。
同样，如果一个词被反复用于检索特定含义，那么大脑丢弃该含义，让词语仅作为一个声音存在，会比每次说它都不断地挖掘与之相关的所有语境和含义更节省能量。这有点像《狼来了》的故事，只不过你就是那个不断喊“狼”的孩子，而你的大脑则是村里那些最终不理你的人。
感官过载
Huber 参与了一项 研究，该研究为这一观点提供了支持。在这项研究中，参与者进行了一项速度匹配任务，出现了语义饱和效应。参与者反复接收到“水果”等类别标签的提示，并被要求说出属于该类别的事物，如“苹果”。一段时间后，如果类别重复出现，参与者的反应就会变慢。然而，如果要求参与者说出非重复的类别成员（如“梨”），或者他们只是被要求匹配研究人员给出的单词，那么参与者的反应就不会变慢。
但联想饱和可以发生在各种感官信号上。例如， 这张 视觉错觉图，要求你在中心点聚焦一段时间。线条会同步向中心移动，吸引你的目光。过一段时间后，一个佛像会出现在移动的线条位置，并似乎在向外扩张。
本质上，这种错觉导致你的大脑忽略了向内的运动。当你看到佛像时，它似乎在扩张，因为检测向外运动的脑细胞赢过了那些检测向内运动的脑细胞（现在它们累了）。“这里的优势是，通过对向内运动的饱和，你的大脑更能感知向外运动，”Huber 说。“如果真的存在向外运动，那将是新颖且有趣的事物，你就能轻易地感知到它。”
我们大脑中引起这种视觉错觉的视觉机制，也存在于我们大脑中检测声音的区域。所以 Huber 说，如果我们反复对自己说某些词语，那些检测这些特定声音的神经元就会疲劳。“因此，[那些脑细胞] 无法激活该词语的相应含义。”
下次当你遇到某种形式的饱和时，不要以为自己患上了某种大脑故障，而应该感到庆幸：在一个我们不断被感官输入轰炸的世界里，联想饱和是我们大脑为了过滤掉不重要信息而发展出的一种机制。如果我们不经历它，这个世界会更加混乱。
