在一些海滩小镇，野鸡统治着街道。 这就是一位科学家正在研究它们的原因

本文以《野鸡啼鸣处》为题发表于2020年11月号的《发现》杂志。订阅以阅读更多类似的故事。

如果你曾去过基韦斯特、百慕大或夏威夷的海滩，想寻找一个宁静的假期，那么你可能经历过一次粗鲁的唤醒。没错，是被公鸡吵醒的。

这些游客云集的海滨小镇充满了野鸡。它们在墓地里漫步，在海滩上昂首阔步，在餐馆露台上繁忙的餐桌下啄食残羹剩饭。关于这些鸟的传说比比皆是，包括有一群鸡是搭乘泛美航空的飞机来的，还有一些鸡被培育成多长了脚趾。但除了把我们吵醒，它们还有什么好处吗？

埃本·格林（Eben Gering）认为是有的。近十年来，他一直在全球各地的海滩上追逐这些自由漫步的家禽。作为南佛罗里达州诺瓦东南大学的生物学助理教授，格林坚信这些鸟类掌握着有关基因进化和抗病性的核心问题的答案。尽管他追踪许多藏有科学秘密的野生动物，但野鸡是他的最爱。

问：世界上有那么多动物，您怎么会最终专注于研究鸡呢？

答：从实践角度来看，它们很容易观察。它们不会飞很远，而且会在你面前做出各种有趣的行为。因此，我们能获得关于鸡的数据，而如果研究其他类型的生物，这些数据会难获得得多。我们甚至能利用人们在度假时发布在社交媒体上的带有地理位置标记的鸡的照片，来追踪母鸡何时孵出小鸡以及像黄腿这样的遗传特征的普遍程度。

问：为什么是野鸡呢？

答：目前在生物学领域，我们在进化方面有一些非常有趣的研究，这些研究是在非常人工的条件下完成的，比如人们观察小瓶中细菌的进化。然后，我们还有一些研究人员深入亚马逊雨林或巴布亚新几内亚，研究生物在这些更为复杂和多变的条件下是如何进化的。

但我对这些野生生物着迷，因为它们似乎生活在这两种极端之间的边缘地带。所以，一方面，它们受到复杂环境的影响，与许多其他生物互动。它们要应对天气、竞争者和捕食者，以及所有我们在实验室环境中看不到的复杂情况。但另一方面，它们也始于人类影响的起点，因为它们的基因组已被驯化过程所改变。

问：我们谈论的这些海滨小镇，大概有多少只鸡？

答：一个有趣的事实是：在2012年8月到2013年10月之间，小小的百慕大群岛移除了大约11500只鸡。[百慕大政府估计，其目前的野鸡数量在该地区仅20.5平方英里的土地上约有2万到2.5万只。]

问：那真是很多鸡。这些鸟究竟是从哪里来的？

答：很多是随着时间的推移由商船带入的。但有一个很神奇的故事，讲的是有个人非常想从印度引进红原鸡到美国作为猎鸟。我想故事是这样的：这个来自印度的人举办了一个盛大的派对，把所有的鸟都弄到了一个庭院里，然后请来所有航空公司的人，说服他们应该用一架泛美航空的飞机装满原鸡，带到美国作为猎鸟。我相信，这次原鸡的引入是美国鱼类和野生动物管理局最后一次尝试为了供人持枪追逐而将陆生脊椎动物引入野外。这种做法已经不受欢迎了，因为许多被有意引进的物种都变成了入侵物种。

问：现在住在这些地区的人们会不会因为周围有这么多鸡而感到烦恼？

答：这得看情况。在佛罗里达州的伊博尔市，有一个养鸡协会，还有一个人专门照顾这些鸟。他认识每一只鸡，知道哪只和哪只生了小鸡。他运营着所有相关的社交媒体，还卖T恤。如果一只鸡生了小鸡，他们就会在社交媒体上更新。但当地商界内部存在冲突。

有些人认为鸡是吸引游客的方式。而另一些人则只把它们看作是在车上拉屎的东西。

问：有人吃它们吗？

答：嗯，在夏威夷，他们说烹饪野鸡的食谱是“把一块石头和鸡一起放入水中煮两天。然后吃掉那块石头。”所以，大多数人不想吃。他们不会喜欢它的味道和韧性。但一些野鸡在亚洲市场上能卖出高价；那里的人会吃。我还没那么幸运尝过。

盖茨基金会非常关注鸡，认为它是在非洲部分地区赋予妇女权能的一种资源。对妇女来说，相互赠送鸡比赠送一头牛要容易得多。然后如果有人遇到庄稼歉收，他们可以杀掉一只鸡，这是一个很好的蛋白质来源。问：让这些鸡继续在美国漫游有什么好处呢？

答：通过研究野鸡，我们或许能找到可以作为益生菌使用的微生物，以帮助农业环境中的鸡保持健康，而无需依赖抗生素。与其他肉类来源相比，鸡的碳足迹很小。因此，如果我们能让家禽养殖更成功、更健康，或许我们就能减少整个畜牧业生产的碳足迹。

通过研究这些易于处理的动物，以及它们在野化过程中如何应对社会环境的剧烈变化，我们或许还能学到很多关于行为变异（包括行为障碍）的遗传基础。问：您的研究中是否遇到过完全出乎意料的结果？

答：到目前为止，我最喜欢的发现是我们在百慕大捉到了几只有多余脚趾的鸡。后来我从那里的一些家禽饲养者那里了解到，有些品种天生就多一个脚趾。一些研究人员已经研究了影响这种名为“多趾症”性状的基因。原来，这在家禽饲养在大西洋地区的鸡中曾经很流行，但现在已经过时了。所以我曾想过，这些野生种群可能保留了一些随着不同驯养品种过时而丢失的突变。在野鸡中发现这种性状是出乎意料的。问：我想知道您是怎么捕捉野鸡来进行研究的。我脑海中的画面是您像洛奇·巴尔博亚一样训练，去追赶那些会飞的鸟。是这样吗？

答：我通常用一个弹簧网来捕鸡，在等了很长时间，等鸟儿走进撒了玉米的陷阱区后，手动拉一根很长的绳子来触发。这些动物对不熟悉的东西非常警惕，所以我大多数的尝试都失败了。这个过程更像是傻大猫和翠弟，而不是洛奇·巴尔博亚。问：对于那些可能对鸡不那么感兴趣的人，您会说些什么？您有什么办法能说服他们吗？

答：我喜欢告诉人们想想狗和狼——它们是同一物种，但其中一个被驯化了。家养鸡和红原鸡也是一样。那么，哪些性状更像狼或原鸡，哪些性状介于两者之间？驯化过程在基因组的哪个位置被控制？就像狼和狗一样，原鸡和家养鸡的行为差异很大，这与遗传变异和大脑的变异有关。我只是觉得鸡是一个很好的工具，可以用来提出所有这些非常巧妙的问题。

琼·迈纳斯（Joan Meiners）是一位驻犹他州的自由撰稿人和生态学家。在推特上关注她 @beecycles。