在许多方面，古代玛雅人的生活方式与过去（甚至现代）其他社会的人们相似。他们利用附近的资源——如石灰岩和燧石——建造城市和房屋，参与运动，并享用富含玉米的饮食。玛雅人因其令人惊叹的建筑、逼真的艺术表现以及在天文学和数学方面的进步而备受赞誉。他们还改变了自己的头部形状，使用多种不同的方言（其中许多至今仍在使用），并且经常将已故的亲人埋葬在房屋下方或内部，使之靠近自己。
数百年来，古玛雅人在现在危地马拉境内及周边的城市中繁荣发展。然后，在大约公元900年至1100年期间，他们开始迅速放弃他们的遗址——离开得如此突然，甚至留下了未完成的建筑项目或铭文。这个被称为“崩溃”的时期至今仍令考古学家和非考古学家着迷。然而，随着持续的研究和新技术的应用，研究人员正越来越多地拼凑出这个故事。以下是我们今天所知的一切。
玛雅人发生了什么？
考古学家表示，这其中有多种因素在起作用，包括人口的急剧增长、气候变化和政治冲突。“压倒性的信息是，存在气候不稳定性，”布兰迪斯大学人类学教授查尔斯·戈尔登说。“无论是称之为干旱还是不稳定——从700年代到1000年左右的几个世纪里，情况都与以往不同。”
戈尔登是一位自1993年以来密切研究玛雅人的中美洲考古学家，他说，导致所谓“崩溃”的并非仅仅是气候。政治问题，如对政府信任的丧失，以及继承问题也可能起了作用；例如，当一位王子去世，谁将继任尚不明确时。“问题堆积如山，到某个时候它就开始崩溃，形成了一个反馈循环，”戈尔登说。“所以我们面临的重大问题不是导致崩溃的小细节，而是这种连锁反应（是如何发生的）。”
专门研究玛雅和热带生态系统互动的地球考古学家蒂莫西·比奇也指出，干旱是导致该地区遗址被遗弃的主要因素。他说，玛雅人每年都要经历季节性干旱，部分原因是他们离常年地下水太远。玛雅人通过建造水坝和水库来管理水和土壤来解决这个问题，这在许多年里大多运行良好。“我们现在正在研究这个问题，这些可能是为了应对早期干旱而建造的，玛雅人对此进行了适应并顽强地坚持了下来，”比奇说。
然而，比奇补充说，公元800年到1100年之间发生的干旱规模更大，并且可能至少部分是人为造成的。“随着干旱的发生和大城市人口的流失，贸易路线从中部佩滕地区转移开来，”他说。“持续的干旱将贸易的势头从该地区转移到了沿海路线和拥有常年水源的地方。”
他们去了哪里？
在此期间，玛雅人分散到整个地区，通常向北和向西迁移。许多人在墨西哥的尤卡坦半岛定居，并在那里建造了奇琴伊察城，该城以其库库尔坎金字塔而闻名。另一些人则散布到中美洲各地，抵达洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹等地。考古学家经常将该文明的“崩溃”打上引号，因为大部分人口在其他地方继续生活——尽管有时是散布在乡村中规模较小、不那么显眼的定居点，戈尔登指出。比奇说，今天该地区有超过600万玛雅人生活。
现代科技能告诉我们什么？
激光雷达——即光探测和测距——利用激光来窥视丛林地面下埋藏的遗迹。“激光雷达正开始让我们更好地量化植被和基础设施，这将帮助我们更好地模拟气候动态、农业足迹和水资源管理，”比奇说。
长期气候研究对于理解与干旱和极端降雨相关的因素也至关重要。比奇说，更好的温度计正在使这项工作变得更容易。考古学家还研究湖泊沉积物和洞穴沉积物中的同位素，以了解更多关于气候的信息，并且正在获取——或即将获取——更好的骨骼同位素记录和DNA记录，这将为研究人员提供更多关于该人口的信息。这些遗传数据可能会提供更多关于家庭关系和玛雅人迁徙地点的见解。
“由于快速分解，DNA在热带地区一直滞后，但我预计未来会有更多研究提供关于人类和我们以前未识别出的作物品种的证据，”比奇说。比奇补充说，人工智能是另一个工具，它将使科学家能够更快、更精确地分析大量数据，并且它才刚刚开始进入考古学和玛雅研究领域。
尽管取得了所有这些进步，但我们仍然可以从老式方法中学到很多东西。“即使有了激光雷达，即使我们能对土壤进行所有生化测试，对骨骼进行DNA测试，我们仍然必须回到那里，四处走动并挖掘，”戈尔登说。
今日玛雅人
考古学家珍视的一件事是能够与生活在他们工作地点的人们会面和交谈。“整个地区仍然有那么多玛雅人。在某种程度上，[他们]也许没有被纳入历史，或者对自己的历史了解不多，”霍莉·林肯说，她已经在伯利兹的玛雅研究项目工作了九个野外季节（比奇也是该项目的研究成员）。“认识他们，但也意识到这可能是我们正在帮助他们理解的历史，这真的很棒，”林肯说。
林肯目前正在路易斯安那州立大学攻读玛雅研究相关的博士学位。她说，在与当地人交流时，有时会出现古玛雅文化的痕迹。林肯回忆起一个例子，当地人提到他的父母活到一百多岁，并将他们的长寿归因于他们坚持传统的玛雅习俗。
考古学家们一致认为，通过进一步研究让过去鲜活起来，不仅仅是为历史书增添色彩。“它不可避免地与我们有着现代的联系，”戈尔登说。“我们今天将土地用于养牛、单一作物种植和棕榈种植园的方式可能不可持续。我们能否从过去吸取教训，使今天的事情变得可持续？”
林肯看到了玛雅人造成的巨大环境影响与我们今天面临的气候变化全球问题之间的相似之处。也许如果我们能从古玛雅人的失败和成功中吸取教训，世界会变得更好。“你希望看到历史中发生这样的事情——尤其是像古玛雅这样的大人口——我们能学到一些东西，”林肯说。“关于我们如何应对自己的这场危机。”
