1993 年，洞穴探险家进入了意大利南部阿尔塔穆拉镇附近拉马拉隆加洞穴 (Lamalunga Cave) 一条狭长而幽深的隧道。在隧道尽头，他们发现了一个倒置的人类头骨，它与大量其他人骨一同嵌入岩石中。
头骨突出的眉骨上覆盖着一层珍珠般的钟乳石，即俗称的“洞穴爆米花”，这是一种碳酸钙沉积物。大部分遗骸被从周围石灰岩渗下的某种矿物质覆盖。
如今，科学家们认为这个人（“阿尔塔穆拉人”）掉进了周围石灰岩喀斯特地貌的陷坑里，再也未能出来。他饥饿而死，而碳酸钙沉积物以及钟乳石和石笋将他封在了石化的墓穴中。
阿尔塔穆拉人是谁？
起初，没有人知道这具骨骼属于早期智人还是尼安德特人，而且鉴于其偏远的位置，严肃的科学研究进展缓慢。 2009 年，一群研究人员获得了意大利当局的许可，移走了一块右肩胛骨，试图了解这个不幸的人究竟是谁。
来自意大利、西班牙和澳大利亚大学的团队检查了完整的骨骼后，发现它非常完整，并且大部分骨骼在隧道中可见，尽管钙化现象非常普遍。
遗骸位于一个被称为“人的圣殿”的区域，该名称源于教堂祭坛上方的大圆顶区域。 科学家们说，在圣殿后面，有一个无法到达的“后室”，里面有这个人的一些骨头。
该团队最初试图通过提取肩胛骨中的胶原蛋白来测定其年代，但他们无法获得足够多的胶原蛋白通过加速器质谱仪进行测定。
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测定尼安德特人骨骼的年代
2011 年，他们开始采用一种不同的策略，收集了洞穴中骨骼上的钙沉积物，以及一块已经断裂的钟乳石。研究人员的目标是通过首先测定沉积物的年代来测定骨骼的年代，这些沉积物在数千年的时间里滴落到骨骼上。
使用铀钍测年法，他们对钙进行了测试，估计阿尔塔穆拉人的年龄在 13 万年至 17.2 万年之间，使其成为迄今发现的最古老的尼安德特人化石之一。进一步的检查将该化石归类为“早期尼安德特人”，兼具古老和晚期特征。
使用肩胛骨进行 DNA 分析的尝试未能达到研究人员的期望，但测试确实证实阿尔塔穆拉人是尼安德特人。
关于阿尔塔穆拉人的进一步研究
在一项 2020 年的研究中，科学家们通过视频内窥镜检查了头骨的口腔，并根据牙齿磨损估计，阿尔塔穆拉人在死亡时是一名年轻成年人。总的来说，他患有严重的口腔健康问题，一生中至少丢失了两颗牙齿，这对于似乎大多数牙齿都健康的尼安德特人来说很不寻常。
尽管大部分遗骸仍被包裹在岩石中，但这具骨骼作为迄今为止最完整的尼安德特人化石，仍然吸引着研究。
2023 年 3 月，一篇论文试图对头骨进行数字化重建，该头骨同时具有（在尼安德特人时期）较新的和古老的特征，这与它所处的时代不符。
该论文称，阿尔塔穆拉人代表着“一个古老种群的遗迹，它可能与尼安德特人谱系没有简单的连续性”。
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