这是 COVID-19 危机中反复出现的主题：病毒在社区中蔓延，尽管在同一地点、大约同一时间接触到它，但人们出现的症状却大相径庭。有些人几乎感觉不到任何不适——喉咙发痒，仅此而已——而另一些人则在重症监护室里度过数周，肺部被严重损害，无法自主呼吸。
这些零散的结果源于我们身体对病毒反应的巨大差异。波士顿儿童医院的免疫学家 Hani Harb 表示，要形成最强的防御，免疫系统必须保持微妙的平衡。“我们需要攻击病毒的力量与‘够了’的制衡力量之间的平衡。”
如果任何因素干扰了最佳的免疫功能，例如基因突变、生活方式习惯或慢性病，COVID-19 就会在体内造成比平时更大的破坏。
遗传与后天
我们先天免疫反应的主要驱动因素之一是一组称为 HLA（人类白细胞抗原）复合体的基因。这些基因编码细胞表面的蛋白质，这些蛋白质向免疫系统显示信号，而这些信号的差异会使免疫系统对入侵的病原体产生不同的反应。通过这种方式，HLA 基因影响我们对包括病毒在内的多种疾病的易感性。香港中文大学及其他地方的科学家发现，一种特定的 HLA基因变异与 SARS（一种与 COVID-19 相关的冠状病毒）的严重症状高发率有关。
由于 COVID-19 最近才出现在人类身上，我们尚不清楚哪些基因特异性会让我们对其更易感。科学家们正在调查特定的 HLA 基因是否会使某些人对该病毒的保护程度更高或更低。如果他们能够识别出这些基因，公司就可以进一步开发检测工具，让测试者了解自己患病的可能性。
但基因只是我们对 COVID-19 反应的第一个组成部分。德鲁大学的免疫学家 Brianne Barker 说，所谓的训练免疫在增强病毒抵抗力方面同样关键。我们的免疫系统远非一成不变——它们实际上是极具流动性的，会从遇到的入侵者那里学习并相应地调整防御。一些研究人员推测，如果你过去感染过其他冠状病毒，你对 COVID-19 的免疫力可能会更高一些，尽管远非万无一失。
你的生活习惯也会影响你身体对疾病的反应。COVID-19 使用一种名为 ACE2 的细胞表面受体来进入你呼吸道内壁的细胞。新的研究表明，在吸烟者中，这些受体更普遍，为病毒提供了更多的潜在入口。“如果你吸烟，”Harb 说，“病毒将能够进入更多的细胞，数量也更多。”
控制风暴
你从 COVID-19 中会病得有多重，其中一个最大的决定因素是你的身体是否会针对该病毒释放出所谓的细胞因子风暴。在 COVID-19 强行进入细胞后，称为细胞因子的免疫信号蛋白会像警报器一样，将身体的细胞攻击部队召集到现场。Barker 说，细胞因子“通常在任何免疫反应中产生，以招募更多的免疫细胞或诱导组织修复”。
然而，当身体开始产生过多的细胞因子时，问题就会出现，招募一支相当于诺曼底登陆部队的攻击细胞队伍。这些失控的细胞因子和侵袭性细胞会破坏健康的组织，造成严重的肺部损伤，使身体的正常修复努力失效。
在大多数免疫系统健康的人群中，称为调节性 T 细胞的控制细胞有助于降低攻击细胞的音量。Harb 说，这些 T 细胞的目的是“保持一切安静——确保所有[其他]细胞正常运作，而不会过度刺激。”
但在一些老年人或患有慢性病导致的潜在免疫缺陷的人身上，调节性 T 细胞的功能不正常。当这些人感染 COVID-19 时，细胞因子风暴可能会引起肺部过度炎症，并激起新一波的攻击细胞，导致危及生命的疾病。一项中国的研究发现，重症 COVID-19 患者血液中调节性 T 细胞水平较低。另一方面，儿童可能不太容易出现致残性症状，部分原因在于他们的免疫系统调节性更好，并且他们患有基础疾病较少。
Barker 说，可能有一些方法可以控制那些袭击弱势群体的致命细胞因子风暴。其中一种名为白细胞介素 6（IL-6）的细胞因子会导致高度破坏性的炎症，因此研究人员已经开始进行一项关于一种名为托珠单抗的关节炎药物的临床试验——该药物能阻断 IL-6 的作用——以了解它是否可以减轻 COVID-19 的症状。
最终，一种安全有效的 COVID-19 疫苗将是使所有人的免疫领域更加公平的最佳方式。在此期间，科学家们将继续研究对该病毒的广泛免疫反应——这是一个仍然混乱的领域，规则很少适用于所有人。“我见过 70 多岁患有此病的患者，他们都很好，也有许多年轻、健康的患者却因此丧生，”Harb 说。“我们还有很多需要研究。仍然存在一个隐藏的因素。”
