将食物残渣冲入厨房的垃圾处理器，过程可能有点令人放松。不用费力地挖出土豆皮或苹果核——只需将它们搅碎冲下水道，打开电器，就能听到烦恼消失的美妙声音。
当然，食物并没有真正消失。更准确地说，它会被送到当地的污水处理厂，那是您家中所有管道中的水最终的去向。
说实话，以这种方式冲走烦恼可能会在其他地方引起问题：一些市政部门表示，他们的供水基础设施无法处理每个家庭可能产生的如此大量的食物残渣。
但污水处理厂确实有系统来处理它们接收到的食物和其他固体材料。随着人们寻求减少垃圾填埋的食物浪费量，城市正在关注污水处理设备作为一种潜在的解决方案。
美国浪费了多少食物？
每个美国人平均每天浪费近一磅食物。如果所有这些食物都进入垃圾处理器，然后进入已经难以满足日常需求的陈旧污水处理基础设施（该基础设施已经难以跟上日常需求），您的城市可能会面临昂贵的管道灾难。
“污水系统）的设计是为了处理生活污水，而不是我们今天面临的惊人数量的食物残渣，”加州回收利用和恢复部（CalRecycle）的环境项目经理Joe Rasmussen说道。
纽约市和佛蒙特州已采取各种措施来解决食物浪费问题，并推广可持续解决方案，包括禁止使用垃圾处理器和垃圾填埋。
由于担心食物残渣对下水道系统造成的损害，纽约市曾在20世纪70年代至1997年期间禁止使用水槽式垃圾处理器。尽管这些设备现在又合法化了，但由于管道老旧，一些建筑仍然禁止使用它们。佛蒙特州禁止将食物残渣填埋，并且也鼓励居民避免将食物倒入下水道，以防止昂贵的堵塞。堆肥是大多数食物残渣的可行且可持续的替代方案。但许多人仍然选择垃圾处理器带来的便利。
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垃圾处理器产生的废物去哪儿了？
假设它没有被从下水道系统中捞出来（作为食物堵塞的一部分），任何通过您处理器系统的东西都会被与其他所有进入污水处理厂的材料一起搅动。根据您居住的地区，这些泥浆会有几种最终去向。
填埋污泥是一种选择；焚烧是另一种。燃烧废物会释放二氧化碳，并留下灰烬，灰烬可能会被填埋或回收制成建筑材料。泥浆中可能存在的重金属等其他污染物也可能通过焚烧炉排出。
厌氧消化器
还有一种稍微复杂的过程，废物泥浆可能会通过厌氧消化器进行处理。美国约有10%的污水处理厂将污泥送入厌氧消化器——这些设备培养在无氧条件下生存的细菌，并分解富含碳的废物，如食物、油或粪便。这些微生物会产生两种温室气体：二氧化碳和甲烷。当第二种气体被分离出来时，就可以作为能源燃烧。
生物固体
设施也可能选择吸出水分，将污泥的固体部分转化为一种称为生物固体的肥料替代品。由于流入下水道系统的物质曾经都是活的，所以废物中仍然含有氮和磷——这是肥料的两个关键元素。
但是，污水基土壤改良剂可能携带我们废物中的所有其他物质，如污染物、工业化学品和药物残留。2018年，美国环保局监察长办公室建议该部门更好地审查生物固体中可能出现的污染物并评估其是否造成危害。
水处理厂
即使当地水务部门不希望您的晚餐残羹剩饭通过管道流动，您的食物浪费仍有可能进入污水处理厂——只是通过避开下水道系统的路线。
例如，在马萨诸塞州的一些地区，废物处理公司从企业收集食物残渣，将这些垃圾制成泥浆，然后将混合物运送到当地污水处理厂的厌氧消化器。
该系统——以及美国各地的类似系统——试图为食物浪费提供一个除了垃圾填埋场之外的替代去向，而我们大部分未食用完的食物最终都会进入垃圾填埋场。
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哪种食物浪费处理方案对环境最好？
为了应对日益严峻的食物浪费管理挑战及其环境后果，美国环保局于2019年启动了一项综合研究。该研究以马萨诸塞州劳伦斯市为重点，旨在评估厌氧消化系统的有效性与该州处理所有食物垃圾的传统方法（焚烧和填埋）的对比。
该报告试图考虑每种食物浪费处理方式对环境的潜在好处或坏处，包括释放的污染物量、使用的能源量以及每种处理方式所需的可饮用水量。
最终，研究人员发现，将食物放入厌氧消化器比将其放入垃圾填埋场或焚烧炉对环境的影响更小。巨型消化罐之所以更好的一个重要原因是，它们产生的能源可以替代化石燃料作为能源。使用厌氧消化器的废物处理厂过去将副产品视为麻烦，环保局委托撰写该报告的研究环境工程师Cissy Ma说。“但现在，人们的看法不同了，”她说。“那是您可以收集的能源。”
马萨诸塞州的分析侧重于卡车运到污水处理厂的食物垃圾，并没有包含有关水槽式垃圾处理器在可持续性问题中的作用的信息，Ma说。
Ma说，虽然将食物搅碎并冲入下水道可以减少运送垃圾到处理厂产生的排放，但水槽式垃圾处理器也会给管道基础设施带来压力，并且需要污水处理厂进行更多的消毒和分离处理。
了解将食物倒入垃圾处理器所产生的影响需要进行一项全新的研究——这可能也是环保局有一天会考虑研究的课题。毕竟，“这就是我们真正开展工作的原因，”Ma说，“因为社区还有更多希望解决的问题。”
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文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
PLOS One。食物浪费、饮食质量和环境可持续性之间的关系
Pew Trend Magazine。美国水基础设施的发展历程及其曲折历史
New York Times。除了健身房和绝佳景观，别忘了提及垃圾处理器
Burlington Free Press。佛蒙特州食物残渣填埋禁令：厨房垃圾处理器隐藏着成本
Penn State Extension。什么是污水污泥？如何处理？
Argonne National Laboratory。挖掘废水潜力，实现可持续未来
美国环境保护署。食物：具体材料数据
