南极海冰的融化已经给南大洋带来了严重后果，从栖息地的丧失到海平面的上升，再到风暴和恶劣天气的加剧。但事实证明，情况总是可能变得更糟。
发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究发现，随着越来越多的南极海冰流失，南大洋的表面正在变得越来越咸，而不是越来越淡。研究人员表示，这种趋势始于 2015 年，让科学家们感到惊讶，并预示着对剩余海冰的麻烦。
“盐度更高的表层水更容易让深层海洋的热量上升，从而从底部融化海冰，”研究作者、南安普顿大学研究员 Alessandro Silvano 在一份新闻稿中说道。“这是一个危险的反馈循环：冰越少，热量越多，导致冰更少。”
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突然的海水变化
南极海冰已经融化了几十年，在过去的大部分时间里，这种融化使南大洋的表面变得更淡，从而维持了仍然存在的冰。（事实上，更淡的海水表面比更咸的更支持冰，它将热量困在深海，并保护了仍然在表面的冰免受从底部融化。）
但现在，Silvano 和其他研究人员组成的团队发现，南大洋的表面已经停止变淡，反而开始变咸，这使得仍然存在的冰面临更大的风险。
研究人员利用卫星和潜水机器人提供的数据，发现南大洋表面盐度的激增自 2015 年以来一直持续。从那时起，已经融化了足以覆盖格陵兰岛表面的冰块，并且自 20 世纪 70 年代以来首次在威德尔海重新出现了莫德海脊大片开阔水域，其面积约为威尔士的四倍。
“莫德海脊大片开阔水域的回归预示着当前状况的非同寻常，”Silvano 在新闻稿中说。“如果这种高盐度、低冰状态持续下去，它可能会永久性地重塑南大洋，并随之重塑地球。其影响已经是全球性的：风暴更强，海洋更暖，企鹅和其他标志性的南极野生动物的栖息地也在缩小。”
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对当前气候变化模型的挑战？
在新研究之前，人们认为南极海冰将在变暖的情况下得到维持，至少会持续一段时间。尽管气温升高会融化一些冰，但人们认为融化可以通过使海洋表面变淡来保护剩余的冰。这将增加海洋的层化，将温暖的深层海水与凉爽的表层海水分开，从而阻止剩余的冰融化。
“之前的预测强调了表面淡化增强和海洋层化加剧，这本可以支持持续的海冰覆盖，”另一位研究作者、南安普顿大学研究员 Aditya Narayanan 在新闻稿中表示。“相反，海冰的快速减少——海冰是太阳辐射的重要反射体——已经发生，这可能会加速全球变暖。”
该团队表示，需要进一步研究来确定这种转变的驱动因素。然而，在确定这些因素之前，新研究强调，气候变化恶化仍然带来一些出乎意料的情况——这些情况至关重要，需要进行监测并纳入当前的气候变化模型。
“新发现表明，我们目前的理解可能不足以准确预测未来的变化，”另一位研究作者、南安普顿大学教授 Alberto Naveira Garabato 在新闻稿中表示。“这使得对持续卫星和现场监测的需求更加紧迫，以便我们能够更好地了解近期和未来冰-海系统变化的驱动因素。”
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