是什么让我们成为人类？许多答案都能说明问题，但其中，我们的名字提供了一个被忽视的人性视角。也许这是因为名字在我们身份的模糊地带。
名字不会刻在我们的 DNA 里，而且技术上，它们可以根据主人的意愿被放弃或定制。但对大多数人来说，名字会伴随一生，甚至超越生死。
要理解我们如何用名字区分彼此，你需要梳理浩如烟海的信息档案，并破译每一种语言。这几乎定义了人类姓名学——研究人类姓名的学科——的使命。然而，就像任何人类发明一样，一定有一个起点；在分支的文化变体扩展了命名系统的范围之前，拥有名字的概念最早起源于史前文明。
我们何时开始书写名字？
名字通过书面文字获得了持久的力量。尽管口头传统无疑在史前时代流传着名字，但将它们记录在石板和莎草纸卷上能更好地确保它们的永恒。
没有证据证实最早的人类在文字出现之前就存在名字。然而，他们可以通过多种方式进行交流：通过口头声音、手势，甚至可能通过唱歌来吸引配偶。也许他们有自己的原始标签版本；人类印在洞穴壁画附近的手印可能是名字的原始祖先。
世界上四个正在兴起的文明——美索不达米亚、中国、埃及和中美洲——通过将文字记录下来，彻底改变了语言。历史学家普遍认为，这些文化是在不同时期独立发展出文字的，最早的是美索不达米亚在公元前 3200 年左右发明了楔形文字。这些系统经过数千年的演变，成为了今天世界通用的文字。
历史学家推测，第一个留下自己名字的人，可能是出于职业需要。他的名字可能叫“Kushim”，大约在 5000 年前刻在苏美尔泥板的底部。或者，Kushim 可能是这个人的头衔，或者他所属的办公室或更大机构的名称。作为一名桑加（sanga，古巴比伦尼亚行政单位的负责人），他负责记录大麦产量。他通过写作来完成这项工作，这在当时是只有官员才掌握的技能。
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历史上名字的目的是什么？
将名字附加到文件上成为会计和记录保存的重要组成部分。许多古代文化只使用一个名字；古希腊人，比如著名的哲学家柏拉图（“宽肩”）和亚里士多德（“最佳目的”），没有已知的姓氏。
罗马人，可能受到古意大利伊特鲁里亚文化的启发，采用了一种更复杂的命名系统，人们有两个、三个或四个名字来表示血统和社会地位。早期罗马人有一个名字（given name）和一个家族名（nomen，基于共同祖先的家族名称）。后来，他们采用了氏族名（cognomen，原始姓氏）。有些人还获得了一个独特的第四个名字，荣誉名（agnomen，类似于绰号），基于成就。
以标志性的罗马皇帝盖乌斯·尤利乌斯·凯撒为例。我们知道他只是通过他的氏族名“凯撒”，或者“尤利乌斯·凯撒”。尤利乌斯不是他的名字，而是表示他来自富裕的贵族尤利家族的名字。
随着罗马帝国的崩溃，欧洲再次回归到主要是单一名字。姓氏直到中世纪早期才得到复兴。1086 年完成的不列颠最早的公共记录《末日审判书》（Domesday Book）标志着许多一直沿用至今的英语姓氏的出现。
在这些早期几个世纪里，名字也在欧洲以外的地方发生着变化。在中国古代周朝（公元前 1046-256 年），贵族拥有极具声望的氏族名称。当公元前 221 年秦朝开始时，这些名字失去了象征意义。中国第一位皇帝秦始皇废除了旧的封建制度，建立了中央集权政府，这一重大变革恰逢非贵族家庭开始拥有姓氏。
名字是否象征着权力？
自古以来，名字在文明中保持着秩序，但它们在文化间的传播并非总是无害的。名字常常被强加给民众，作为文化同化的手段，这是扩张的帝国和殖民主义的严峻产物。
这只是名字在社会中传递权力动态的隐性作用之一。因此，它们不仅仅是写在纸上的词语；它们也曾充当社会冲突的晴雨表。
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世界各地的命名习俗有哪些？
研究每一个名字的起源可能需要一辈子的时间。对于初学者来说，最好从普遍的命名习俗开始。以下是一些例子。
西欧
主要讲英语国家的人们最熟悉的是英联邦和许多西欧国家的“名字-姓氏”传统。但并非所有文化都遵循相同的顺序。
东斯拉夫
东斯拉夫名字略有不同。他们的顺序是：名字、父名，然后是姓氏。父名（patronymic name）是根据父亲的名字确定的，并根据孩子的性别而变化。如果父亲的名字是 Ivan，那么儿子就是 Ivanovich，女儿就是 Ivanovna。
阿拉伯
阿拉伯名字也有父名元素。他们通常有名字、一个或多个父名（识别父亲、祖父等）以及姓氏。他们还可能包含额外的尊称和具有宗教意义的描述性名称。
东亚
在某些东亚文化（中国、日本、韩国）中，命名顺序是颠倒的，先是姓氏，然后是名字。中国的名字有一个或两个汉字，通常象征着对孩子的期望。
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名字有什么意义？
选择名字开辟了近乎无限的选择，尽管父母不能随意给孩子起名字。各国的命名法律禁止一些禁忌名称，并限制使用特定的符号或字符。然而，数百个根深蒂固的名字经受住了时间的考验。
许多经典的名字能在一两个音节中包含大量的历史信息。以 John 这个名字为例。它有许多衍生的形式，这些形式多年来不断分化：Jean、Juan、Giovanni、Evan、Ian。这还不包括女性变体和相关的昵称。
面对如此多的选择，父母是如何选择名字的？看看 Olivia 这个名字，它在过去几年里一直稳居婴儿名字排行榜榜首。这个名字是由莎士比亚推广的——他在他的戏剧《第十二夜》中使用了这个名字——它来源于拉丁语中的橄榄（oliva）。
父母选择 Olivia 是因为他们是狂热的莎士比亚迷，还是因为他们喜爱橄榄树？也许对某些人来说是这样，但这些并不是名字之所以能持续流行的原因。父母选择名字的原因不必如此直观；它可以是纪念家庭成员、传达宗教信仰或迎合最新趋势。正如语言本身在发展，名字的流行度每十年都在变化。
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姓氏有什么意义？
姓氏承载着几个世纪前赋予我们祖先的意义。如今存在多种类型的姓氏。
父母姓
父母姓（Parental surname）受到父亲或母亲名字的影响。当姓氏首次出现时，一个父亲名为“John”的儿子可能会被赋予“Johnson”的姓氏。
职业姓
职业姓（Occupational surnames）最初是根据中世纪社会中的职业分配的。许多基于英语的例子不言而喻（Smith、Weaver、Potter 等）。性别在英语职业姓中也起作用。“Baker”指定了一个烘焙师（男性），而“Baxter”指定了一个烘焙师（女性）。
地名姓
地名姓（Locational surnames）可以揭示你祖先居住地的信息，它们源自一般的地区——“Hill”或“Lake”——或更具体的城镇/城市/地区。
描述性姓
描述性姓（Descriptive surnames）可能源于体貌特征。常见的姓氏“Brown”可能用来描述一个头发、肤色或外貌颜色较深的人。描述性姓也可以是象征性的，指一个人的性格或其他抽象特质。
有些姓氏与这些类别仅有松散的联系，或者根本无关，例如源自动物或宗教人物的姓氏。
自诞生以来，名字已成为人类身份的基石。乍一看它们可能很普通，但仔细观察，你就会开始进入人类语言中最迷人的领域。
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