这是进化论中最残酷的寓言之一：雄狮取代竞争对手的狮群后，往往会杀死他的幼崽。狮子的逻辑和本能决定，将精力用于保护自己幼崽的基因血统，而不是被废黜对手的幼崽，是更好的选择。快速处决他的继承人可以加快这一进程，因为这能让它们的母亲更快进入发情期。
尽管与其他动物的杀婴行为相比，这似乎有悖常理，但灰狼 (Canis lupus) 倾向于做相反的事情。黄石国家公园的新研究揭示了一种有趣的狼行为：当雄性接管一个狼群时，无论是杀死、驱逐原首领雄狼，还是强迫它成为从属角色，它们通常都会收养现有的幼崽。杀死幼崽并不能促使它们的母亲进行繁殖——狼每年只发情一次——而整个狼群受益于数量的增加，正如瓦皮蒂湖狼群的故事所生动地说明的那样。
被赶下台的首领
这篇论文讲述了来自莫莉狼群的三只年轻雄狼在2016年联合起来，在两个月内驱逐了瓦皮蒂湖狼群的首领雄狼（编号755M）的故事。它们最终在他的前配偶和它们的大女儿（1091F）的帮助下抚养了他的四只幼崽。
之前也观察到过狼收养幼崽。合著者里克·麦金泰尔（Rick McIntyre）在黄石公园跟踪狼群近30年，并撰写了几本关于该主题的书籍，他指出，著名的雄狼8M在加入一个首领刚刚被射杀的狼群时收养了幼崽。他的养子21M后来也为另一个失去首领的狼群做了同样的事情。
然而，2016年的事件在几个方面都不寻常。首先，冲突发生在夏季，此时竞争狼群之间的攻击性遭遇通常比冬季少。在食物匮乏的时期，狼更容易漫游，从而加强其领地的边界。目前尚不清楚莫莉狼群为何进行这种异常入侵。
更令人震惊的是，755M 在最初被最终取代他的年轻狼群赶走后，仍然逗留不去。通常，这种权力转移是突然的。然而，755M 却很执着，在被驱逐后多次探望他的幼崽。研究人员将这归因于父性本能和社会敏锐度的结合。
“他已经有很多繁殖经验，知道如何与成年狼互动，并且可能与其他狼群有过多次互动，”黄石狼群项目（Yellowstone Wolf Project）的生物技术员、合著者杰克·拉布（Jack Rabe）解释道。“这可能使他能够试探性地观察情况，看看是否有可能作为从属者留下来。”
然而，他的驱逐是最终的。三只入侵的雄狼取得了胜利，2016年8月中旬之后，755M再也没有与瓦皮蒂湖狼群一同出现。尽管他最终逃跑了，但据信他已在约40英里外的一个新狼群中重新确立了主导地位并再次繁殖——对于一只已经过了鼎盛时期的八岁雄狼来说，这是一项惊人的壮举。他的废黜实际上是他第二次被迫迁徙；他早期的配偶被猎人杀害了。因此，在一个惊人的狼群韧性证明中，他实际上与三个不同的狼群生育了幼崽。
强大族群
虽然755M的坎坷一生充满了莎士比亚式的戏剧性，但这次犬科政变的结果对瓦皮蒂湖狼群——或许对整个公园生态系统——都产生了积极的影响。研究人员推测，首领雌狼和她的大女儿与入侵者结成了战略联盟，而入侵者本身也增加了潜在的繁殖机会。狼群规模与生存率密切相关。
“你的狼群越大，你在领地冲突中获胜的可能性就越大，这是黄石公园狼群死亡的主要原因。这有助于你的狼群变得更强大，”狼群项目生物科学技术员、主要作者杰里米·桑德拉吉（Jeremy SunderRaj）说。“在捕杀大型有蹄类动物时，这也非常重要。”因此，收养行为使新组成的狼群所有成员都受益。
更大的狼群规模所带来的优势解释了这种高度社会化物种的照料本能。“当小狼幼小的时候，它们的鼻子很短，”麦金泰尔观察道。“它们耳朵很小。它们的眼睛相对较大。这些面部特征似乎对（成年狼）非常有吸引力。”事实上，即使不是父母的狼通常也会通过反刍食物来回应饥饿的小狼，这表明这是一种本能反应——类似于我们对人类婴儿和幼小动物产生保护欲的反应。事实上，照顾幼崽会带来净社会效益。
瓦皮蒂湖狼群最初包括幼崽在内共有七只狼，现在是公园中最大的狼群——因此也是一股重要的生态力量。“那次取代事件所产生的狼现在已经加入了另外四个狼群，”桑德拉吉指出。超过40只个体可以追溯到曾经地位低下的瓦皮蒂湖狼群。
从基因角度来看，至少，这次入侵甚至使755M受益。他的大女儿与入侵的雄狼繁殖，他被迫留下的一只雌性幼崽也进行了繁殖，延续了他的血统。他本人只能与自己的配偶繁殖，因为他与所有其他瓦皮蒂湖雌狼都有亲缘关系。狼本能地避免近亲繁殖。
这只年事已高、毛色变白的母狼，现年11岁，是黄石公园最老的狼。如果她没有与来自东部的三兄弟结盟，她可能会在冲突中丧生或死于饥饿。她与前配偶的后代可能也会遭遇同样的结局。在她最初的盟友中，只有一只，1014M，幸存下来并留在了狼群中。他的兄弟们后来离开了瓦皮蒂湖狼群，都被杀害了。1015M被认为是在2020年发现其追踪项圈上有弹孔后被偷猎的，而1155M则在2021年2月被蒙大拿州州长格雷格·詹福特（Greg Gianforte）可耻地杀害。詹福特因在未完成狼狩猎教育课程的情况下诱捕并射杀狼而被发出警告。
如果瓦皮蒂湖的任何成员游荡到公园外，他们越来越有可能遭遇类似的命运。爱达荷州和蒙大拿州严苛的新立法现在允许大规模狩猎狼。尽管这些狼群和其他地区的狼群在狼族的权力游戏中技艺高超，但它们无法与全地形车和自动武器抗衡。它们的王国命运现在掌握在环保主义者和立法者手中，远离那片森林密布的山谷，在那里，它们仍旧以锋利的牙齿和古老的狡诈勉强维持着脆弱的生存。
