这听起来可能很肤浅，但你可以从动物的鼻子大致了解它们。食草动物进化出了完美的鼻子形状，可以啃、嚼或撕扯它们喜欢的食物。通过解读这些形状，科学家们希望能够更多地了解那些更神秘的食草动物——也就是恐龙。“当你看到田野里的牛时，它们的脸几乎看起来像是粘在地上一边啃食，”伦敦帝国理工学院的博士生乔恩·坦南特说。牛属于技术上称为“食草动物”的食草动物类别，这意味着它们专门吃草。普遍的看法是，这些动物的脸很钝，这样它们就能高效地啃食大片草地。相比之下，喜欢叶子、树枝或水果的动物被称为“啃食者”。人们认为它们的脸比较尖，这样它们就能精确地够到植物的特定部位。“这都是关于选择性，”坦南特说。坦南特想知道关于钝脸和尖脸的规则是否真的成立。其他科学家过去也曾尝试分析这一点，但坦南特说，与动物面部“相当复杂”的多样性相比，他们的方法很粗糙。科学家们只是测量鼻子的宽度，或者用三角形来近似它们的形状。取而代之的是，坦南特使用了一种叫做几何形态学（geometric morphometrics）的工具，分析了 125 种反刍动物的鼻子，从驼鹿和鹿到角马和黑斑羚。他使用了英国的博物馆标本，从下方拍摄了它们的脸。然后，他将每只动物的鼻子变成一系列点，得到了这张非常可爱的图：
在大多数情况下，普遍的看法是正确的。食草动物有更钝的鼻子，而啃食者有更尖的鼻子。但坦南特发现，这条规则并不完美。反刍哺乳动物的鼻子形状非常多样。许多动物的进食方式介于啃食和食草之间。坦南特是一名古生物学家。他真正的兴趣不是在驼鹿或角马，而是想弄清楚如何根据恐龙的面部形状来判断它们的进食习惯？“哈哈，被发现了！”他说。坦南特和他的硕士论文导师、伦敦自然历史博物馆的诺曼·麦克劳德确实尝试将这些发现应用于恐龙，他说。他们想看看是否能预测某些恐龙是啃食者还是食草动物。“我们实际发现的是，恐龙鼻子的形状比现代反刍动物的鼻子多样性要大得多，”坦南特说。这意味着恐龙可能比今天的反刍动物有更广泛的进食方式。例如，他说，鸭嘴龙——也被称为“白垩纪的牛”——似乎拥有与今天任何动物都不同的鼻子形状。因此，它们的进食方式可能也完全不同。坦南特指出，鸭嘴龙使用巨大的牙齿组（称为“齿板”）来研磨植物物质。可能今天没有类似的动物能像鸭嘴龙那样高效地咀嚼植物。坦南特希望有一天，科学家们能够从恐龙的鼻子上了解更多关于它们的生活方式——他说，“那将是非常酷的”。
图片：由Eric Loeffler（来自 Flickr）提供
Tennant, J., & MacLeod, N. (2014). Snout Shape in Extant Ruminants PLoS ONE, 9 (11) DOI: 10.1371/journal.pone.0112035
