Vaughan Bell是一位临床和研究心理学家，现任职于伦敦国王学院精神病学研究所。他还在创作一本关于幻觉的书，预计将于2013年出版。
纽约州一个小镇的啦啦队员们上了头条，因为她们中的几个人开始出现被诊断为转换障碍的抽动和不自主运动——这种情况在媒体中常被描述为“群体性癔症”或“神秘疾病”。我无法确定转换障碍的诊断是否准确，因为我没有参与过受影响人员的临床治疗，即便参与过，我也无法因病人保密原则而谈论。但我可以肯定的是，媒体对转换障碍、“癔症”及其相关概念的一些报道存在很大混淆。在日常用语中，“癔症”意为“恐慌”，但它作为一个医学术语有着悠久的历史，源于希波克拉底，他认为一系列症状可能由“子宫”在体内“游走”引起。正如你所料，传统上它被视为女性疾病，直到法国神经学家让-马丁·夏尔科报告了首批男性病例，震惊了医学界。尽管子宫游走的说法已被彻底否定，但医生们仍然对那些似乎患有神经系统疾病但大脑和神经系统却没有损伤的患者感到困惑。癔症的核心定义，即神经系统症状但无神经系统损伤，至今仍然存在。夏尔科的学生西格蒙德·弗洛伊德对这种病症感到好奇，并在定义中添加了另一要素，这不仅成就了他的事业，也成为精神分析学的基础。作为一名神经学家，弗洛伊德认为精神能量等同于神经能量，因此，我们的心灵遵循类似热力学定律的规律。第一定律指出，能量既不能被创造也不能被毁灭，只能转化为另一种形式。这就是为什么弗洛伊德心理学充满“压抑”和“转换”等机械概念，以及所有情绪困扰都必须被“处理”或“解决”（想想：泄压阀），否则它将以另一种形式表现出来（想想：爆裂或膨胀的水管）。该理论的许多预测已被证伪，但该理论依然存在，并在很大程度上成为了我们不幸认为的常识。然而，弗洛伊德将同样的思维应用于癔症，他说，这些看似神经系统的症状之所以出现而无神经系统损伤，是因为无意识心灵关闭了身体，以阻止我们面对深层的情绪困扰。有点像在匆忙处理爆裂的水管时锁上地下室——问题更容易被忽视，但并非不严重。随着弗洛伊德的声名渐衰，许多人认为癔症的概念也随之消失了，但事实并非如此。尽管他关于癔症由“无意识压抑创伤”引起的理论在科学家中并不受欢迎，但一个简单的事实是，尽管神经系统完好无损，患者仍然可能出现看似神经系统疾病的症状——如瘫痪、失明、癫痫和抽动。尽管流行说法称该病症罕见或“不再发生”，但在神经科诊所中仍然普遍存在。大量研究发现，在咨询神经科医生的患者中，高达三分之一到一半的患者症状无法完全用神经损伤来解释。那么，如何区分这些“假性神经症状”和真正的神经系统疾病呢？神经科医生能够排除神经系统损伤，因为他们是专门研究大脑低级机制的专家——即神经学而非心理学。打个比方，你可能不明白你的iPhone是如何工作的，但一位电子工程师可以检查每一个组件和电气连接，以找出问题根源。如果每个部分都正常工作，我们就知道，一个通常由物理损坏引起的问题，如声音丢失，实际上是由于软件问题。在这种情况下，神经科医生对大脑做类似的事情。如果患者听不见，神经科医生会测试听觉系统的电子部分；如果这些部分正常工作，那么问题就出在功能性听觉回路如何被控制系统协调上。在大脑层面，这并不意味着没有问题，只是它不是由低级神经系统损伤引起的。这也解释了为什么纽约青少年遇到的问题不太可能与许多媒体提到的潜在原因“未知病毒”、“神秘疾病”或“毒素”有关：病毒、细菌或毒药最有可能通过损害神经通路引起这些症状——而这通常可以相对容易地检测出来。愤世嫉俗者可能会认为转换障碍患者只是在装病，但我们有充分的证据表明并非如此。大多数患者从他们的残疾中得不到任何好处，这使得欺骗的理由显得苍白。更重要的是，神经影像学研究显示，与那些被教会模仿相同症状的人相比，患有转换障碍性瘫痪的患者在尝试移动被固定肢体时，大脑活动明显不同。因此，当勒罗伊的啦啦队员被诊断为“转换障碍”时，医生是在说，尽管症状似乎是神经损伤所致，但神经通路没有问题，也没有伪装的证据，所以这些症状很可能是由心理因素引起的。“群体性癔症”，另一方面，不是一个公认的诊断，它只是描述了看似无医学解释的身体症状同时影响一群人——通常暗示着一种暂时的、类似转换障碍的综合征是原因。正如群体性癔症的历史所显示的那样，其影响有时会令人震惊。但即使有转换障碍这样的诊断，仍然存在大脑如何引起这些奇怪效应的问题。“心理因素”的说法只是将解释的负担从直接处理运动或感觉功能的脑回路转移到涉及协调和控制它们的“更高级”大脑功能。研究越来越表明，这些症状可能是由大脑控制感觉和运动功能的区域的自主控制或抑制引起的。在这种情况下，进行自主控制的系统被认为是更高级别的大脑功能，如注意力和执行功能，它们严重依赖于额叶。我们自己的研究小组最近回顾了转换障碍患者的脑成像研究，发现当患者尝试做与他们的损伤相反的事情时——例如，试图移动一个因转换障碍而瘫痪的肢体——额叶的活动会大幅增加，就好像控制机制突然踩下了刹车。然而，我们仍然不完全确定为什么这种情况会发生——为什么大脑的控制系统会选择踩刹车、破坏协调系统或引起不必要的运动？我们有一些线索。事实证明，催眠状态下的人们如果被暗示模拟类似转换障碍的症状，会出现非常相似的大脑激活模式，但这些效应是暂时的，不像转换障碍那样可能持续很长时间。我们知道，转换障碍患者更容易出现其他形式的情绪不稳定。虽然弗洛伊德将转换障碍视为直接无意识地压抑或回避痛苦思想的尝试可能不准确，但情绪不稳定可能会对大脑更基本的感觉和协调系统的控制产生不利影响，这可能有助于解释为什么一些患者患有慢性转换障碍。然而，“群体性癔症”的影响通常很快消失，这也许表明社会暗示可能是这类暂时性爆发的更重要原因。值得注意的是，尽管癔症有悠久的历史，但我们对其了解仍然相对较少，部分原因是它常常游离于医学的边缘，通常由神经科医生诊断，但最好由心理学家或精神科医生治疗。然而，任何见过它影响的人都知道，关于心能制身的古老格言确实有几分道理。
