1957年，营销主管詹姆斯·维卡里声称，在电影《野餐》的放映过程中，屏幕上每五秒钟会闪现“吃爆米花”和“喝可口可乐”的字样，每次持续1/3000秒——远低于有意识感知阈值。维卡里说，由于他所说的“潜意识广告”，汽水和爆米花的销量因此激增。
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心理学家们自19世纪末就开始研究潜意识信息。然而，维卡里的想法，在万斯·帕卡德1957年的畅销书《隐藏的劝诱者》中呈现，才真正将潜意识广告的概念推向公众视野。尽管在1962年接受《广告时代》采访时维卡里承认他收集的数据“太少，没有意义”，但潜意识信息仍然吸引着公众和商业界的兴趣。
1974年，美国联邦通信委员会（FCC）就潜意识广告的潜在威胁举行了听证会，并发布了一项政策声明，称“潜意识感知”具有欺骗性，并且“违背公众利益”。
对潜意识广告的担忧持续了几十年。直到2000年总统竞选期间，共和党全国委员会还发布了一则攻击阿尔·戈尔政策的广告，其中“老鼠”一词在屏幕上短暂闪现。许多人怀疑这是一种潜意识意图，但广告的创作者对此予以否认。
布鲁克林学院的心理学教授马修·埃德莱伊说，虽然维卡里的方法存在争议，但新的研究继续表明，在广告中使用潜意识感知可能有效。“人们对此很感兴趣，但这个话题有点禁忌，”他说。尽管如此，如果潜意识广告在未来复兴， “没有人应该感到太惊讶”。
