随着 COVID-19 大流行的蔓延，人们需要了解 SARS-CoV-2（引起 COVID-19 的病毒）的基本事实，以便做出明智的医疗保健和公共政策决策，这一点已经变得很清楚。最近有两个基本的病毒学概念受到了很多关注——SARS-CoV-2 的“感染剂量”和“病毒载量”。
作为流感病毒学家，这是我们在研究呼吸道病毒感染和传播时经常会考虑到的概念。
什么是“感染剂量”？
感染剂量是指建立感染所需的病毒量。根据病毒的不同，人们可能只需要接触少量病毒颗粒——例如，对于流感病毒——就可能被感染，而对于其他人类病毒则需要数千个病毒颗粒才能被感染。
科学家们不知道 SARS-CoV-2 需要多少病毒颗粒才能引发感染。COVID-19 显然具有高度传染性，但这可能是因为感染所需的病毒颗粒很少（感染剂量很低），或者是因为感染者在其环境中释放大量病毒。
什么是“病毒载量”？
病毒载量是指从患者身上采集的检测样本中特定病毒的量。对于 COVID-19，这意味着在患者的鼻咽拭子中检测到多少病毒基因组。病毒载量反映了病毒在感染者体内复制的程度。在患者拭子中检测到的 SARS-CoV2 的高病毒载量意味着患者体内存在大量的冠状病毒颗粒。
高病毒载量是否与肺炎或死亡风险增加有关？
直觉上，病毒越多，病情越严重，似乎是有道理的。但实际上情况更为复杂。
对于原始 SARS 或流感而言，一个人是否出现轻微症状或肺炎，不仅取决于其肺部病毒量，还取决于其免疫反应和整体健康状况。
目前尚不清楚 SARS-CoV-2 的病毒载量是否能告诉我们谁会发展成重症肺炎。《柳叶刀》上的两项研究报道称，出现更严重肺炎的患者在入院时，平均病毒载量往往更高。
这些研究还报告称，病情更严重的患者体内病毒载量会持续更长时间。然而，差异并不显著，病毒载量相似的患者可能出现轻症和重症。
进一步使情况复杂化的是，其他研究发现，一些无症状患者的病毒载量与有 COVID-19 症状的患者相似。这意味着病毒载量本身并不是疾病预后的明确预测因子。
另一个常见问题是，在感染时摄入更高的病毒剂量——例如，通过与感染者长时间接触，如医护人员的经历——是否会导致更严重的疾病。目前，我们确实不知道是否是这种情况。
高病毒载量是否会增加将病毒传播给他人的能力？
一般来说，你的气道中病毒越多，呼气或咳嗽时释放的病毒就越多，尽管个体差异很大。多项研究报道称，患者在诊断时冠状病毒的病毒载量最高。
这意味着患者在疾病初期，甚至在知道自己生病之前，就能更有效地传播 COVID-19。这是个坏消息。它意味着看起来和感觉健康的人也可能将病毒传播给他人。
为什么回答有关 SARS-CoV-2 病毒量的基本问题如此困难？
通常，像我们这样的研究人员会通过对动物模型进行高度控制的实验研究和对患者的流行病学观察相结合来确定病毒的特征。
但由于 SARS-CoV-2 是一种新病毒，研究界才刚刚开始进行受控实验。因此，我们掌握的所有信息都来自对患者的观察，这些患者的感染方式、基础健康状况、年龄和性别各不相同。这种多样性使得仅凭观察数据很难得出适用于所有人的确切结论。
病毒载量和感染剂量的不确定性将我们置于何地？
研究病毒载量和感染剂量对于医疗保健提供者做出更好的决策可能很重要。对于我们其他人来说，无论患者的病毒载量或 SARS-CoV-2 的感染剂量如何，最好是尽量减少接触任何量的病毒，因为病毒显然可以有效地在人与人之间传播。
目前的社交疏远措施以及与群体在封闭空间内的有限接触将减少 SARS-CoV-2 的传播。此外，佩戴口罩将减少从无症状和有症状前个体释放的病毒量。所以，请待在家里，注意安全。
Marta Gaglia 是塔夫茨大学分子生物学与微生物学助理教授。Seema Lakdawala 是匹兹堡大学助理教授。此文最初发布于 The Conversation。在此处阅读原文：此处。
