1866 年，法兰西科学院禁止了关于语言起源的讨论。从进化的角度来看，语言的本质是一个不断深入的问题。但显然，法国科学院认为它给予的太多却无法解决。尽管我曾一度对这个话题着迷，并阅读了《符号物种》和《语言本能》等书籍，但我认为语言的演变中有很多未知之处。几年前，一些研究人员强烈暗示，完全成熟的语言才导致了约 50,000 年前解剖学意义上的现代人类的行为革命（参见《人类文化黎明》）。但现在许多学者认为，语言可能是直立人后代的祖传特征。当然，为了更清晰地了解语言的进化起源，我们需要深入思考语言的目的是什么。最简单的解释是，语言是为了交流。你告诉你的母亲你饿了。你与你的同伴就你们正在进行的任何合作任务进行交流。但《纽约时报》上的一篇新文章，强调了在一代人中发现一种新语言的现象，突显了一个我们经常忽略的方面。
密歇根大学的语言学家 Carmel O’Shannessy 研究年轻人的演讲已超过十年，她得出结论，他们说的既不是方言，也不是多种语言混合而成的克里奥尔语，而是一种具有独特语法规则的新语言。这种语言名为 Warlpiri rampaku，或称 Light Warlpiri，仅在澳大利亚北部地区约 700 人居住的偏远村庄 Lajamanu 的 35 岁以下人群中使用。总共有约 350 人将该语言作为母语。O’Shannessy 博士已发表了多篇关于 Light Warlpiri 的研究，最新一篇发表在 6 月份的《Language》杂志上。澳大利亚昆士兰大学语言学研究员 Mary Laughren（未参与研究）表示，“这种语言的许多第一批使用者仍然健在。”她说，O’Shannessy 博士的研究之所以如此重要，一个原因是“她能够在这种‘新’语言形成的早期阶段对其进行记录和记载。”…… O’Shannessy 博士认为，可能存在着微妙的力量在起作用。她说：“我认为身份认同起着作用。”“在孩子们创造了新系统之后，它就成为了 Lajamanu 社群年轻 Warlpiri 人身份的标志。”
在很大程度上，语言是一种难以伪装的身份标志。即使你成年后能流利地说一门语言，口音和习语也常常会让你在真正的“母语者”面前暴露你不是在童年时期学会这门语言的。人类是哺乳动物中非常社会化的生物，拥有复杂的人类社会结构，包括明确和隐含的结构。语言交流的数据密度促进了这一点，但语言的身份标志可能对维持群体凝聚力至关重要，因为该特性的相对免疫力使其难以被“作弊者”渗透。新语言如此断断续续地出现，我怀疑这给了我们一种对史前时期文化分裂的波动性的感觉。通过更深入地研究现有且迅速消失的变异，我们还有很多关于语言起源的知识需要学习。
