昂贵的结核病 (TB) 药物贝达喹啉，在更困难的病例中是救命的，根据 2023 年 7 月 13 日宣布的一项意外协议，将以仿制药形式提供给全球许多中低收入国家。该协议是由杨森制药 (Johnson & Johnson) 和国际组织“阻止结核病伙伴关系”(Stop TB Partnership) 之间秘密谈判达成的，“阻止结核病伙伴关系”向世界低收入国家提供结核病药物。
像“无国界医生”(Doctors Without Borders) 和《星运里的错》作者 John Green 这样的活动家，他们在 Twitter 上引起了轩然大波，他们担心这家制药公司会在许多国家利用专利限制药物的可及性。
但贝达喹啉到底是什么？它为何会成为如此引人注目的焦点？
最大的杀手
尽管美国和其他高收入国家的病例数量相对较低，但结核病在全球范围内仍然是一个重大威胁，每年导致 150 万人死亡。这使其成为地球上最致命的传染病，在疫情最严重的时期，只有 COVID-19 曾短暂地超越过这一头衔。
这种呼吸道感染是由 结核分枝杆菌引起的，这种细菌以其能够抵御人类免疫系统和大量结核病药物而闻名。这种疾病通过空气传播，并可以在空气中潜伏数小时，等待有人吸入。
并非所有结核病患者都有症状——疾病还存在潜伏期，但官方警告称，它以后可能会“苏醒”并变成活动期，感染他人。
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什么是贝达喹啉？
潜伏期和活动期结核病的推荐治疗是一个漫长而艰苦的过程，需要患者每天服用多种药物，至少数月。不幸感染耐药性结核病的患者可能需要接受每日注射，这些注射会带来更严重的副作用。
药物研究人员一直在努力开发一种更温和的口服药物，以避免耐药性陷阱，同时缩短患者服药的时间。作为这些努力的典型代表，贝达喹啉于 2012 年获得 FDA 批准，代表了 40 年来治疗该疾病的第一个新机制。它很快成为世界卫生组织 (WHO) 推荐的结核病治疗方案的支柱。
根据国际协议，中低收入国家的民众为贝达喹啉支付的费用较低，但六个月的剂量仍然需要几百美元。与此同时，在美国等富裕国家，类似的治疗疗程可能高达 30,000 美元。
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贝达喹啉是如何开发的？
根据其创造者之一、现任杨森制药副总裁 Anil Koul 在 2021 年的演讲，研究人员最初对结核菌能在“一些最恶劣的环境中生存”的能力印象深刻。
为了削弱这种细菌，他们使用了一种分子来阻断其关键的辅助酶之一——蛋白激酶 B，该酶最初显示出希望。但当研究人员从体外实验转向小鼠试验时，结果未能显示出该化学物质对疾病的有效性。
接下来，他们将目标对准了 ATP 合成酶，这是结核菌产生能量的关键酶，初步试验再次进展顺利。产生的分子似乎能够穿入复杂的、机器般的酶并将其关闭，就像将扳手扔进发动机一样。没有能量，细菌就停止了功能，最终死亡。
Koul 说：“这就是贝达喹啉的神奇之处。”
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首次试验
与结核病感染小鼠的首次试验显示出巨大希望，但与人类受试者的首次试验，一项为期一周的研究，进展不顺利。新物质几乎没有显示出对感染的疗效。
Koul 说：“当时，我们开始考虑整个项目是否就此结束，以及继续进行下去是否还有意义。”
研究人员后来确定，细菌只是进入了休眠状态，停止了繁殖，导致药物在 6 天后才显现效果。在接下来的、为期两个月的更长时间的试验中，贝达喹啉终于显示出其显著的疗效，将感染率降低了约一半。
研究人员后来发现，它在耐药性方面的问题较少，现在已用于治疗多耐药结核病和广泛耐药结核病病例。
Koul 说：“管理这些患者非常困难。”
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