有时，老药也能找到新的用途。一种广泛使用的类固醇药物地塞米松，可能有可能挽救许多因冠状病毒而失去生命的患者。
一项涉及 6000 多名患者的随机对照临床试验公布了初步结果，发现使用地塞米松可显著降低重症新冠肺炎患者的死亡率。这项尚未发表在同行评审期刊上的研究发现，该药物将接受机械通气患者的死亡率降低了三分之一，将接受其他形式补充氧气治疗的患者的死亡率降低了五分之一。尽管地塞米松远非冠状病毒的特效药，但它感觉像是今年早些时候抗病毒药物瑞德西韦显示出可适度提高新冠肺炎患者生存率以来的第一个好消息。
在疫苗研发仍在进行的同时，科学家们也在努力寻找能够阻止少数患者身上发生的致命细胞因子风暴的治疗方法。
地塞米松自 20 世纪 50 年代以来就已存在，常用于治疗哮喘、过敏和狼疮、类风湿关节炎等自身免疫性疾病。
地塞米松为何对新冠病毒有效？
该药物是皮质醇的合成版本，皮质醇是我们肾上腺产生的一种天然类固醇激素。大多数人将皮质醇与应激反应联系起来，但它鲜为人知的一种作用是抑制免疫系统。地塞米松似乎可以降低炎症细胞因子的产生，从而损害一个人呼吸能力并导致呼吸衰竭。
细胞因子是在疾病期间由免疫系统细胞释放的蛋白质。本质上，细胞因子通过召集能够战胜病原体的免疫系统细胞部队来提供帮助。
当细胞因子产生失控时，它会将过多的免疫系统细胞吸引到肺部，反而造成更多损害。这会导致免疫系统细胞攻击肺部健康细胞，从而导致严重的炎症、液体积聚和组织损伤。
尽管地塞米松有效地治疗了研究中需要呼吸支持的许多重症患者，但对轻症患者使用并没有益处。给非重症患者使用地塞米松可能会损害其免疫系统的正常功能，使其病情恶化。因此，像地塞米松这样的抗炎、免疫抑制药物似乎只在细胞因子失控时才有用。
研究人员发布的新闻稿并未说明何时会公布研究的完整细节。目前也不清楚货架上其他类似的皮质类固醇药物是否会产生与地塞米松相似的益处。该药物在美国的需求已飙升，但短缺似乎不成问题。美国国家卫生研究院已将地塞米松纳入其新冠肺炎治疗指南。
