根据一项新研究，太平洋西北部的三个虎鲸种群现在被冠以“地球上受污染最严重的野生动物”的称号。这些被称为南部居民的虎鲸生活在美国-加拿大边境附近的沿海水域，几乎完全以受污染的奇努克鲑鱼为食。这些鲑鱼含有高浓度的多氯联苯 (PCBs) 和其他工业化学品，这些化学品在虎鲸体内积聚的水平更高。研究员 Peter Ross 表示，虎鲸特别敏感，因为它们一生中会摄入大量鱼类——虎鲸可以活到 80 或 90 岁——导致毒素大量累积。这意味着这些鲸鱼，特别是南部居民种群，已成为世界上受污染最严重的海洋哺乳动物之一[美联社]。
研究人员估计，南部居民虎鲸体内所含的 PCBs 含量是仅在 200 英里以北的一个不同鲸群（被称为北部居民）的 6.6 倍。他们发现，南部水域的奇努克鲑鱼，包括华盛顿州附近的普吉特海湾，不仅含有最高浓度的污染物，而且身体脂肪含量最低。这意味着南部居民遭受了“双重打击”，因为它们被迫摄入更多严重受污染的鲑鱼。Ross 和他的同事们发现，这些虎鲸食用的奇努克鲑鱼中 97% 到 99% 的污染物来源于鲑鱼在近岸太平洋海域的生长时期。Ross 说，只有一小部分污染物来自鲑鱼在河流中的生长时期，尽管许多河流也受到污染。“鲑鱼正在告诉我们关于太平洋发生的事情，”Ross 说。“它们游到海里，回来时，已经积累了在整个太平洋时期的污染物”[Scientific American]。
南部居民种群已被列为美国和加拿大法律下的濒危物种，目前数量为 83 头，低于 20 世纪 90 年代初的 100 多头。虽然数量下降不能完全归咎于污染，但研究人员认为 PCBs 正在损害鲸鱼的免疫系统，使其更容易感染。PCBs 是一种内分泌干扰物，已知会干扰发育、扰乱免疫系统功能并导致许多其他问题。美国环境保护署于 1979 年禁止了 PCBs 的大多数用途；但这些化学品曾广泛用于冷却剂、杀虫剂、塑料和其他产品中，并且在环境中具有极强的持久性，在食物链中循环数十年[Science News]。据信，在 20 世纪 80 年代末，PCBs 污染导致了一场病毒疫情，造成欧洲海豹数量大幅下降。
根据发表在《Environmental Toxicology and Chemistry》上的一项新研究，南部居民雄性虎鲸体内携带近 150 ppm 的 PCBs，是野生动物中记录到的最高浓度[Scientific American]。雌性虎鲸体内化学物质的浓度通常较低，因为母亲会通过胎盘和母乳将这些化学物质传递给幼崽。这意味着在发育脆弱的时期，幼年虎鲸会摄入大量有毒物质[Science News]。但研究人员表示，清理 PCBs 将非常困难，因为去除这种化学物质的唯一方法是以极高的温度焚烧。
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