我们仍然不知道是什么在杀死这些鸟类

当华盛顿特区史密森尼学会迁徙鸟类中心的鸟类生态学家 Brian Evans 开始听到关于眼部结痂、行为怪异的幼鸟的故事时，他说他并没有太在意。他经常在后院的鸟类中看到眼部感染，“坦白说，幼鸟行为怪异也并不奇怪。它们是幼鸟。它们刚来到这个世界，它们会表现怪异。”

然后，在五月中旬的一天，两位不同的邻居和他的一位同事向他展示了他们发现的病鸟——它们都有结痂的眼睛和神经系统症状，如抽搐、失去平衡和精神萎靡。他联系了华盛顿特区当地的野生动物康复中心 City Wildlife，令他震惊的是，他得知他们看到的病鸟数量在一个月内增加了 30% 以上。其他野生动物中心也说了类似的话。到五月底，他们已经建立了一个邮件列表。

目前，在美国东部和中西部至少 10 个州已报告了数千例神秘生病的鸣禽病例。来自联邦和州机构以及野生动物健康中心的科学家们正在勤奋合作，以确定病因，并可能找到治疗迄今为止被证明是无法治愈的这种疾病的方法。

“我读到了很多关于为什么我们至今一无所知的抱怨，[但是] 我对我们迄今为止所学到的东西以及这些合作是如何快速发展和演变的以解决这个问题感到印象深刻，”埃文斯说。

我们所知道的和我们所不知道的

尽管据报道有十几种物种受到了这种神秘疾病的影响，但有四种——普通簏鸟、蓝鸦、美洲知更鸟和欧椋鸟——占了病例的大多数。这种情况对幼鸟的影响尤为严重。佐治亚大学雅典分校东南合作野生动物疾病研究中心的兽医病理学家 Nicole Nemeth 说，可能是因为它们的免疫系统较弱。

埃文斯说，一旦鸟类开始出现明显的神经系统症状，死亡似乎很快就会降临。一位邻居带给他一只病乌鸦，“字面上来说，在几分钟之内，它就从在街上站立、看起来正常但行为困惑，变成了一个盒子里的死鸟。”来自野生动物中心的其他人也讲述了鸟类在 48 小时内恶化和死亡的故事。

病例似乎从华盛顿特区都会区向外扩散，但这并不一定意味着它是一种传染病。埃文斯指出，北方州幼鸟出巢的时间较晚，因此向北“扩散”可能仅仅是由于出巢季节的地理差异。此外，现在有关于病鸟的新闻报道，人们的警惕性更高，这可能使得传播看起来更快。不一致的地区报告也意味着科学家们不知道到底有多少鸟因这种疾病死亡，或者它是否会对种群产生长期影响。

“因为我们不知道确切的病因，我们不知道如何预测它，也不知道它何时会再次发生，你知道，这让我有点担心，”内梅斯说。

检测，检测

发现死鸟和病鸟的野外生物学家和野生动物康复中心将尸体送往国家野生动物健康中心、东南合作野生动物疾病研究中心、宾夕法尼亚大学野生动物未来项目和印第安纳动物疾病诊断实验室。

在那里，像内梅斯这样的病理学家对死鸟进行尸检，在显微镜下检查组织，寻找任何异常，并对病原体和毒素进行实验室检测。到目前为止，他们已经排除了禽流感、西尼罗河病毒、沙门氏菌、衣原体以及几种病毒和寄生虫。

除此之外，并没有很多明确的答案。当然，存在眼部炎症，但很难在不同时间的、来自不同物种的标本之间进行比较。许多鸟类对一种称为*支原体*的细菌检测呈阳性，该细菌可引起眼部感染，但它并不能解释神经系统症状。“这仍然是一个谜，”内梅斯说。“我们在大脑中没有发现任何明显的东西。”一些鸟类体内含有杀虫剂，但内梅斯和她的同事不确定其含量是否异常或可能致命。

作为一名生态学家，埃文斯关注环境中可能影响鸟类的变化。

当他第一次意识到五月份的鸟类死亡事件时，他首先想到的是当时正在华盛顿特区地区大量出现的X 族周期性蝉。“蝉的假设很容易得出，部分原因是我的周围全是蝉。”而当地的鸟类吃了很多蝉。“它们基本上去了蝉自助餐。”

蝉的出现和鸟类死亡的增加的巧合时间引发了几种假设。一些蝉是否携带了疾病或寄生虫，感染了不幸将它们作为食物的鸟类？在它们沉睡 17 年的过程中，它们是否积累了农药或毒素，而母鸟又无意中喂给了它们的雏鸟？这并非首次在蝉大量出现期间出现鸟类数量明显减少的情况，尽管这种戏剧性的死亡似乎是新出现的。

到目前为止，病例已经出现在蝉活动的区域之外，并且在蝉消失后仍在继续，因此它们作为罪魁祸首的可能性似乎较小。为了以防万一，史密森尼学会保护基因组学中心的科学家们将分析死蝉以及死鸟和健康鸟类的样本，以查看是否存在蝉传播的病原体的证据。