美国动物园出生的雄性大猩猩比雌性多。这不利于该种群的长期健康。
自1980年以来，原因不明，美国动物园出生的雄性大猩猩数量比雌性多了三分之一——105只雄性对70只雌性。起初，这种失衡的比例仅仅令人费解，但十多年后，已变得令人担忧。
问题的根源可能可以追溯到一项善意的改革。20世纪70年代，动物园开始将大猩猩成群饲养，而不是成对分开饲养，并在仿生环境而非笼子里饲养。正是在那时，这些动物开始在圈养环境下繁殖。起初，它们产下的雌性后代多于雄性，所以到了20世纪80年代，情况发生逆转，现在两性数量大致相等。但由于大猩猩是多配偶制——一只雄性与一群雌性交配——已存在实际的雄性过剩。
动物园管理员因此如坐针毡。虽然大猩猩通常是温和的，但在被逼急时，它们会互相伤害。旧金山动物园哺乳动物管理员Myron Sulak表示，随着圈养的年轻雄性长成银背大猩猩，它们与同伴发生危险冲突的可能性越来越大。
动物园管理员该怎么办？没有人认真考虑将雄性大猩猩放归野外。这个想法听起来很浪漫，但很可能会失败；一只在动物园出生的大猩猩不太可能掌握在野生种群中获得认可所需的行为。
唯一的解决方案似乎是更进一步地模仿大猩猩的自然栖息地。野外的性别比例也大致是一比一，但那里的雄性冲突通常不会导致暴力；地位更高的银背大猩猩会轻易赶走年轻的竞争者。在动物园里，失败者没有体面的退路——他只能去院子的另一边。
最有希望的方法是建立和谐的单身雄性大猩猩群体，就像野外偶尔发现的那样；没有雌性可以争夺，雄性更可能容忍彼此。1987年，圣路易斯动物园开始尝试这一概念。研究人员直到1991年才找到成功的组合：两只成熟的银背大猩猩（14岁和11岁）和三只8岁的黑背大猩猩。据负责圣路易斯实验的管理员Ingrid Porton称，找到合适的性格组合至关重要，遵守大猩猩的社交礼仪也同样重要。这些陌生的大猩猩首先被安置在相邻的笼子里，在那里它们可以安全地相互评估。它们还被提供了充足的道具——纸箱等——适合大猩猩之间进行无害的支配性展示。
圣路易斯动物园的单身雄性大猩猩似乎很满足。但单身生活并非是解决长期问题的办法。研究人员仍然不知道为什么动物园里雄性大猩猩如此之多。芝加哥林肯公园动物园的Joanne Earnhardt表示，他们目前最好的猜测是，问题出在动物园优越的生活条件上。
根据生物学家所说的性别分配理论，在多配偶制物种中，当母亲状况良好时，更倾向于生下雄性。一位健康、喂养良好的母亲可以抚养出一个健康、喂养良好的雄性——它有很大机会成为一个后宫之主，并将家族基因传递给最多的后代。然而，当母亲身体状况不佳时，生女儿是更安全的选择，因为她几乎总能成功繁殖，尽管规模可能较小。
在动物园里，雌性通常身体状况都很好。因此，性别分配理论预测了目前雄性多于雌性的情况——但为什么20世纪70年代的情况恰恰相反呢？现在又该如何纠正雄性过剩的问题呢？
对于第二个问题，理论上的答案（目前第一个问题没有答案）是让大猩猩经历更多的艰辛，模拟它们在野外所经历的情况——这就是为什么大猩猩研究人员希望找到另一种解释。Earnhardt说，也许我们会找到饮食方面的关键。我们当然不希望增加大猩猩生活的压力。
