非洲南部的桑族狩猎采集者通过交换礼物，通常是玻璃或鸵鸟蛋壳珠子，串成项链或缝在袋子或帽子上，来建立社会网络。人类学家斯坦利·安布罗斯（Stanley Ambrose）来自伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校，他说，这些礼物有助于确保未来的恩惠。正如一位桑族人对赠送礼物给他的研究人员所说：“这是免费的！这是你的！别忘了！” 根据安布罗斯的说法，这种赠送礼物的方式可能早在4万多年前就已经确立。他在肯尼亚发现了那个年代的鸵鸟蛋壳珠子，这些珠子是世界上最古老的装饰品之一，可能让非洲早期人类在竞争中占据优势。
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安布罗斯一直在肯尼亚大裂谷的一个岩石庇护所，名为恩卡普内·雅·穆托（Enkapune Ya Muto），或暮光洞穴，进行工作。在那里，在成千上万的石器工具中，他发现了鸵鸟蛋壳珠子作坊的遗迹。他发现了近600个贝壳碎片以及13颗完整的珠子。这些完成的珠子中间钻有一个孔。
根据安布罗斯的说法，早期非洲人可能像桑族人现在一样使用珠子，作为在艰难环境中生存的社会机制。尽管4万年前东非的气候通常比现在凉爽干燥，但这一时期也伴随着气候的剧烈波动。通过赠送礼物建立的社会联系将帮助人们度过难关。“如果发生干旱，你不得不搬迁，你最不可能被拒绝的地方就是你储存了义务和关系的地方，”安布罗斯说。“这是原始的社会保障体系。”
来自邻居的支持将帮助早期人类在其他人失败时生存下来。“这让非洲人相对于尼安德特人具有优势，后者可能没有用于社会团结的象征性机制，”安布罗斯说。“底线是，在不可预测的环境中，物种之间的竞争中，礼物比长矛更强大。”
