大多数人想到独角兽时，会想象出中世纪神话中的马，头上长着一只角。他们也可能会想到中国关于独角兽的观念，即代表财富和繁荣的怪诞生物。或者，他们可能会设想基于波斯描绘的雄伟野兽的希腊诠释。抛开文化差异不谈，有一点是肯定的：我们中的许多人很可能怀疑独角兽是否真的存在过，并将它们归类为寓言和童话的泛黄篇章。
但独角兽在某种意义上是真的存在的——只是存在的方式与我们通常描绘的有所不同。在过去的几年里，科学研究帮助我们更多地了解了这种冰河时代的巨兽Elasmotherium sibiricum，它可能激发了我们那些耸人听闻的故事。
揭示独角兽的起源
原来，E. sibiricum（也称为西伯利亚独角兽）实际上与包括今天的犀牛在内的一个群体共享一个共同的祖先。尽管没有发现角，但对独角兽颅骨的分析显示有一个巨大的基部，角会生长在那里。
当代犀牛的成年体重在1500到3000磅之间。西伯利亚独角兽要庞大得多，其体型可能是其两倍大。虽然犀牛是缓慢移动的食草动物，但它们的西伯利亚近亲却有肩部驼峰，这表明它们可以在开阔的地形中长距离奔跑。它们的分布范围从哈萨克斯坦和西伯利亚延伸到乌克兰和俄罗斯西南部。
根据在西伯利亚发现的化石，考古学家最初将E. sibiricum——真实独角兽的科学名称——的灭绝时间定在35万年前。
最新证据
2018年，这一数字发生了显著变化，当时研究人员根据发表在《自然生态与进化》杂志上的一项研究，确定E. sibricum 可能生存到了大约3.5万年前。这表明它们与尼安德特人和现代人类共存，并可能有助于解释我们今天熟悉的充满幻想的独角兽故事。
同样在2018年，科学家们对23块化石进行了碳年代测定和测试，以了解更多关于独角兽的信息，证明它们在始新世与现代犀牛在基因上分化，始新世大约始于5600万年前。在这个时代，许多现代动物首次出现——包括巨大的“恐怖鸟”和被称为蚓兽的有蹄类动物。人类大约在那个时候开始首次向该地区迁徙。
尚不清楚的是：西伯利亚独角兽灭绝的具体原因。虽然研究人员不排除人类因过度捕猎而导致的灭绝的可能性，但证据表明是当时发生的气候变化。因为独角兽只能吃草，所以它可能无法在消灭了该动物唯一的卡路里来源的寒冷冬季中生存下来。
大约在4300万年前的始新世，E. sibricum可能在进化过程中与现代犀牛分化。研究表明独角兽是现代犀牛的一个时间种：时间种是指一个物种在很长一段时间内从另一个具有略微不同特征的物种演化而来。
随着这种分化发生，环境可能不适合西伯利亚独角兽的生存，并将其驱赶到假性灭绝。这个过程发生在一个物种以进化的形式存活下来——因此，就有了现代犀牛。
