你想去希腊或泰国度假吗？你想买一部iPhone或一双新鞋吗？你会渴望接受那个诱人的工作机会吗？我们的生活充满了选择，迫使我们想象未来的心境。我们做出的决定取决于这种穿越时空的行为，而一项新研究表明，我们对未来幸福感的心理模拟受到化学物质多巴胺的强烈影响。
多巴胺是一种神经递质，一种在大脑中传递信号的化学物质。在其众多功能中，它在信号传递我们从生活中各种快乐中获得的享受感方面起着至关重要的作用。我们需要它来学习哪些经历是有益的，并积极地去追求它们。而且，似乎当我们想象未来时，我们也依赖于它。
伦敦大学学院的Tali Sharot发现，如果志愿者在思考未来事件时，他们大脑中的多巴胺水平更高，那么他们就会想象这些事件更加令人满足。这是第一个直接证据表明多巴胺会影响我们期望的幸福程度。
当我们学习新经历时，分泌多巴胺的神经元似乎会记录我们期望的奖励与实际获得的奖励之间的差异。通过编码希望与经历之间的差距，这些神经元帮助我们重复有益的行为。
这一点在2006年得到了清楚的证明，当时Mathias Passiglione的研究表明，通过给人们服用一种叫做左旋多巴（L-DOPA）的药物，可以提高人们学习奖励的能力。左旋多巴是多巴胺的前体，是一种可以提高其子代浓度的母体分子。Passiglione让志愿者学习不同的符号和不同的经济奖励之间的联系。他发现，在左旋多巴的影响下，他们能更好地选择能为他们赚取最多现金的符号。
Passiglione的研究很重要，但他的志愿者被迫在受限的实验室环境中，在两个虚拟符号之间做出相当人工化的选择。在现实生活中，当选择复杂且我们的决定取决于我们思考未来的能力时，会发生什么？
为了回答这个问题，Sharot招募了61名志愿者，并让他们说出如果他们去希腊到泰国这80个旅游目的地中的一个，他们会感到多快乐。所有受试者都服用了维生素C补充剂作为安慰剂，40分钟后，他们需要想象自己身处可能的一半地点进行度假。在这次富有想象力的白日梦之后，他们又服用了另一颗药丸，但这次，其中一半人服用了左旋多巴，而不是安慰剂。然后，他们又需要想象自己在各种度假地点。
第二天，Sharot让志愿者回来。此时，他们体内的左旋多巴已经分解完毕。她让他们从前一天思考过的目的地中选择两个，他们更想去哪个。最后，他们再次对每个目的地进行了评分。
实验结束后，他们认为自己想象中的假期更加愉快，如果他们之前在左旋多巴的影响下思考过这些地点（正如预测的那样，维生素C没有产生任何影响）。这意味着：用更多的多巴胺思考未来，你就会想象自己会玩得更开心。
至关重要的是，这不是因为他们在实际时刻感觉更快乐。所有受试者每次服药后都会填写关于情绪状态的问卷，这些问卷显示，多巴胺的提升实际上并没有影响他们当下的心境。它改变的只是他们对未来心境的预测。这些更快乐的预测也影响了他们的选择——他们更有可能选择那些他们通过多巴胺“滤镜”想象过的目的地。
多巴胺是如何实现这一点的尚不清楚。Sharot认为，它可能会在我们想象某事物时增强我们对其的渴望。它的作用也可能与其在学习中的作用有关。当我们想象未来时，这种化学物质会加强我们所思考的内容与从中获得的任何愉悦感之间的联系。这个模型与大脑纹状体中一些神经元在我们期望某种经历带来更多快乐时变得更活跃的事实相符。
无论如何，很明显，我们对多巴胺的各种作用的了解才刚刚开始。拓宽这方面的知识对于理解我们自己的行为至关重要，正如Sharot所说，“我们的行为在很大程度上是由对未来快乐和痛苦的估算所驱动的”。
参考：Current Biology 10.1016/j.cub.2009.10.025
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