一项重要的 2018 年研究发现，美国龙卷风活动区域发生了变化。自 1979 年以来，大平原中部和南部部分地区龙卷风发生的次数减少，而中西部和东南部发生的次数增加。
这项研究的大部分媒体报道将这种现象称为“东移”，标题如“龙卷风走廊正在向东移动”。但美国国家海洋和大气管理局国家严重风暴实验室的研究气象学家、2018 年研究的合著者 Harold Brooks 表示，“移”这个词并不完全准确。他更喜欢称之为“扩张”。他解释说，龙卷风发生次数略有减少的地区——德克萨斯州、俄克拉荷马州和科罗拉多州的部分地区——比数量增加的地区要小得多。
Brooks 还指出，理解这种扩张的细节很重要。龙卷风数量增加的地区本身就已经有很多龙卷风了。龙卷风活动的变化——Brooks 称其在一个地区最多增加 10%，在另一个地区最多减少 10%——在统计学上是显著的，但这种 10% 的变化是否能被个人感知则取决于具体情况。例如，对于州应急管理人员来说，10% 的变化是一个大问题，因为它意味着该机构将需要 10% 更多（或更少）的资源来应对恶劣天气。
另一方面，普通人不太可能注意到这种差异。Brooks 解释说，一个原本十年一遇的风暴，在数量增加的地区现在变成了九年一遇，在数量减少的地区变成了十一年一遇。他说，这种变化并不意味着人们应该改变他们的风暴防备计划。事实是，无论你生活在这些地区的 *哪个* 地方，你都需要 制定一个计划 来应对龙卷风。
更致命
不过，有一点是不同的：龙卷风活动正在增加的地区，特别是东南部，更容易受到风暴的侵袭。一方面，东南部比大平原地区有更多的山丘和树木。这使得难以看到风暴的到来，更不用说风暴随后可能会留下更多碎片。
此外，密西西比河以东的人口密度比大平原地区更大，这意味着有更多的人处于风暴路径上——即使在农村地区。东南部还有更多生活贫困的人，他们住在移动房屋或结构不牢固的房屋中，这使得如果他们的房屋被龙卷风击中，他们更可能无法幸免。密西西比河以东的风暴发生时间也不同。Brooks 解释说，在俄克拉荷马州城市 100 英里范围内发生的龙卷风中，四分之三发生在下午 5 点到晚上 9 点之间，而在密西西比河以东，不到一半的龙卷风发生在这个时间段内。当龙卷风在睡着后到来时，更难听到警报，这可能使得密西西比河以东，尤其是东南部地区的龙卷风更加致命。
是气候变化吗？
当然，每个人心中都有一个大问题：罪魁祸首是气候变化吗？“我的直觉是，很可能是，”Brooks 说。“但我无法证明。”
正如 Tom Di Liberto 所说，“龙卷风很难预测。”Di Liberto 是 CollabraLink 的气候学家，在美国国家海洋和大气管理局气候变化办公室工作。他说，形成龙卷风需要一些特定的条件，而变暖的气候增加了一些条件。
2018 年研究涵盖的时间段恰好也与全球气温开始快速变暖的时间相吻合。气候模型显示，气温升高很可能会导致更恶劣的天气。但要深入到龙卷风的层面则是另一回事。Di Liberto 用烘烤蛋糕来做类比。就像面粉、糖和黄油不足以做成蛋糕一样，变暖、更潮湿的环境不一定会导致更多的龙卷风。两位研究人员都同意，要将这些龙卷风模式的变化与气候变化联系起来，还需要做大量工作。
