卡雷尔·范·斯凯克面临着一个困境。1993年8月，他坐在苏门答腊岛苏阿克·巴林宾沼泽的一个简陋棚屋里，犹豫着是否要将这个地方定为他的科学研究基地。范·斯凯克是一位在杜克大学工作的灵长类动物学家，他研究红毛猩猩。苏阿克有很多红毛猩猩——每平方英里多达20只。但苏阿克是一个荒凉的地方。更不用说疟疾、登革热和伤寒的普遍存在了——仅仅是跟着在高高的树上移动的红毛猩猩，就需要涉过齐大腿深的泥浆。每一天都是精疲力尽的锻炼。
“我们当时坐在简陋的棚屋里，想着，‘嗯，这里确实有很多红毛猩猩’，”范·斯凯克说，“但那是一个非常深的沼泽。我们真的很抓狂，不知道该不该留下来。然后我的一位印度尼西亚助手易卜拉欣，他随口提到一个小小的观察：‘老板，你知道吗，我今天看到了一些非常奇怪的事情。我不知道该怎么解释。莎拉’——我们的一只红毛猩猩——‘当时把一根树枝放进嘴里，然后用它猛敲一棵树。’”
“我说，‘什么？’”
尽管易卜拉欣的消息很模糊，范·斯凯克开始怀疑他是否真的看到了前所未见的景象：一只野生的红毛猩猩在使用工具。在苏阿克泥泞中跋涉突然显得值回票价了。
制造工具曾一度被认为是人类独特智慧的标志。然而，随着研究人员发现野生的黑猩猩（我们最近的亲戚）使用多种工具，包括用树枝从巢穴中取出白蚁，用石头砸开坚果，他们开始质疑这一观点。此外，它们不仅仅使用碰巧就在手边的东西——它们会量身定制工具以适应特定的工作。
黑猩猩和人类的最后共同祖先生活在600万年前。大猩猩在800万年前与黑猩猩和人类的祖先分化，虽然它们有时在圈养环境中玩弄工具，但在野外却从不使用。1400万至1600万年前与其他类人猿分化的红毛猩猩，则有不同的故事。圈养的红毛猩猩已被教会使用锤子、螺丝刀和钥匙（在动物园饲养员中，它们以开锁逃跑的艺术家而闻名），甚至制造石片刀。但由于它们需要人类来教导，而且从未在野外被观察到使用工具，因此它们似乎与黑猩猩不在同一水平。范·斯凯克说：“动物在圈养环境中会做很多事情，但它们在野外绝不会这样做。这是有能力做某事和拥有实际技能之间的区别。”研究人员认为，制造和使用工具的能力只在我们类似黑猩猩的祖先身上出现。
范·斯凯克和他的同事们于1994年1月返回苏阿克，建造了一条木板路穿过沼泽，让他们的生活稍微轻松一些，并开始跟进易卜拉欣的报告。他们很快发现，苏阿克的红毛猩猩为了多种目的使用工具。正如易卜拉欣所见，有时一只红毛猩猩会折断一根大约一英尺长的树枝，折断上面的小枝，将一端撕开，然后将另一端放进嘴里。红毛猩猩用四肢抱住树干，将树枝插入一个有白蚁巢穴的洞里。然后它会捣碎里面的团块——里面充满了美味的幼虫和蛹——然后吃掉它们。苏阿克的红毛猩猩还用树枝驱赶树丛中的蚂蚁。但最常见的用途是取蜜，“范·斯凯克说，“它们把一根树枝插进去，戳破蜂巢壁，来回搅动，然后抓住蜂蜜，拔出来，再转动一下，把另一端放进嘴里，然后再插进去。如果树枝太长不方便使用，它们就会折断一头。”
红毛猩猩还用工具吃水果。当尼西亚树（Neesia tree）的果实成熟时，它坚硬的、有脊的果壳会变软，然后裂开。里面是红毛猩猩喜欢的种子，但它们被玻璃纤维般的毛发包裹着，正如范·斯凯克亲身经历所证明的那样，这些毛发非常扎人。一只吃尼西亚果实的红毛猩猩会挑选一根五英寸的树枝，剥掉树皮，然后小心地用它收集毛发。一旦果实安全，红毛猩猩就会用树枝或手指将种子挖出来。
范·斯凯克团队在苏阿克观察到的每一只成年红毛猩猩，只要观察时间超过五分钟，都会使用工具。范·斯凯克说：“这显然是一种常规行为，是一个遍及整个种群、全年无休的现象。这并非个别天才的怪癖。”
另一方面，其他红毛猩猩种群似乎并不这样做。原因可能在于生态：苏阿克的树木特别多虫子，那里的红毛猩猩非常依赖昆虫作为食物，因此它们承受着如何从树上获取昆虫的压力。然而，在婆罗洲有一些类似的沼泽，研究人员在那里并没有观察到红毛猩猩使用工具。范·斯凯克认为文化因素也可能起作用。在任何特定种群中，总得有某个天才首先想出如何使用树枝。范·斯凯克说，在婆罗洲，发明者可能还没有诞生；在其他环境中，一只红毛猩猩可能发明了工具，但它的同类却因为在那里用处不大而忽略了这项技能。
当然，红毛猩猩中工具使用的首次发明可能相对较晚才发生在苏阿克。范·斯凯克认为这不太可能。他指出，在四种类人猿中，有三种——黑猩猩、红毛猩猩和人类——已被观察到在野外使用工具。范·斯凯克说，最简单的解释是，这些类人猿的共同祖先也是如此。大猩猩，这第四种类人猿，之所以失去了这项技能，是因为它们发展出了以叶子和荨麻为主的易于获取的饮食，这使得工具变得没有必要。但到人类进化时，制造工具已经是一门由来已久的技艺。范·斯凯克说：“我们不必将早期人类视为那些在五分钟内发明了10000件新东西的英雄。那里可能很少有新东西——它们已经具备了能力，而且很可能具备了技能。”
范·斯凯克的观察补充了一项日益增长的研究，该研究表明，真正的智力飞跃并非发生在600万年前最早的人类身上，而是发生在1600万年前最早的类人猿身上。在此观点下，正是那时，动物才首次进化出洞察力——一种在概念之间建立联系、认识因果关系以及计划行动的能力。那种用于使用工具、象征性交流、共情——所有这些被认为是人类特有的天赋——所需的思维方式，可能比我们想象的要古老得多。
