一只天蛾幼虫。（学分：Chekaramit/Shutterstock） 这是一种命运的转折，放在恐怖电影里也不会显得突兀：一群年轻而饥饿的毛毛虫，像排炮一样涌向一株毫无防备的番茄植物大快朵颐，但当它们开始进食时，事情却急转直下。叶子不再令它们满意，它们开始互相残杀，陷入食人狂潮——疯狂地吞噬，直到只剩下一只，心满意足。或许你可以将此解读为一个类似《魔女嘉莉》的寓言故事，但激起毛毛虫的食肉天性，对于番茄植物来说，只是一个明智的策略。植物根部固定，无法移动，是昆虫的美味目标，它们不得不发展出其他的防御手段——例如让它们的捕食者互相攻击。植物在生命之树中释放各种防御性化合物来保护自己——有些只是让它们不那么诱人，而另一些则产生更阴险的效果，比如召唤寄生蜂在攻击者身上产卵。碰巧，这是其中一种……更……生动……的防御。
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就番茄植物而言，它们只是在利用敌人已有的弱点。当受到攻击时，它们会释放一种称为茉莉酸甲酯的化合物，这种化合物既能向周围的其他植物发出警戒信号，又能使它们的叶子带有难吃的味道。众所周知，毛毛虫在艰难时期会为了生存而互相残杀，而番茄植物通过让自身变得难以入口，鼓励了这种行为。食人毛毛虫和主动防御的植物已经被记录了一段时间，但直到现在才有一位研究人员将两者联系起来。威斯康星大学麦迪逊分校的研究员John Orrock用不同浓度的茉莉酸甲酯喷洒番茄植物，并将它们放入含有斜纹夜蛾（一种常见的农业害虫）的容器中。每株植物喷洒的化合物浓度越高，毛毛虫就越快开始食人。另一方面，对照组的植物无法足够快地进行防御，它们的叶子被完全吃光了。在那些植物上，毛毛虫和平共处，免受了它们饥饿同伴的恐怖命运。植物的行为从两个层面起作用：它们让毛毛虫远离它们的叶子，并且减少了毛毛虫的总数。这种策略并非完全有效，因为有些毛毛虫会存活下来，而存活下来的通常都得到了极好的滋养，更容易生存。这项研究发表于周一的《自然生态与进化》杂志。Orrock希望他的发现能为农业害虫防治带来新的策略，并表示这些发现可以阐明病原体在昆虫种群中传播的一些方式。这种策略在现实世界中可能也不太奏效，因为毛毛虫不局限于一株植物，如果第一株不合它们的胃口，它们可以轻易地转移到下一株。此外，番茄植物自然释放的茉莉酸甲酯释放得太慢，无法阻止毛毛虫的口器——当它们释放足够的化学物质时，它们已经被吃掉了。然而，一株植物的牺牲可能足以拯救群体中的其他植物。像茉莉酸甲酯这样的化合物会作为信号传递给其他植物，告诉它们开始准备自己的防御。当毛毛虫到来时，它们可能会遭遇一场糟糕的惊喜。
