微小的蜗牛帮助解开一个巨大的谜团

2020年3月，考古学家们来到多塞特郡的一座山顶，去“装”一个巨人。他们挖开了他的肘部和脚部，然后把他的碎块装在袋子和金属管里带回实验室。

这个过程中没有实际的巨兽受到伤害，因为切尔恩阿巴斯巨人是一个图形——一个雕刻在地貌上的巨大艺术品。这个180英尺高的塑像，是通过刮掉草皮露出下面的白色粉笔，然后用附近采石场挖来的更多粉笔填充沟壑而形成的。多亏了他那35英尺长的生殖器，这个巨人已经成为一个深受喜爱的生育象征。根据民间传说，夫妻在胯部结合将能够成功怀孕。

但这个裸男一直笼罩在神秘之中。直到今年5月，研究人员一直在争论他究竟是铁器时代的生育象征、罗马人描绘的赫拉克勒斯，还是对17世纪政治家奥利弗·克伦威尔的嘲讽。

现在，通过激光和蜗牛的结合，科学家们确定这个巨人诞生于公元700年至公元1100年之间，属于撒克逊晚期或早期中世纪时期。环境考古学家Mike Allen说，这个结果完全出乎意料，因为没有其他粉笔塑像能追溯到那个时代。“我们都错了……这真是太令人兴奋了。”

然而，“粗俗男人”以及英格兰南部其他30多个潦草的粉笔图形，仍然有几个问题有待解答。

数千年来，人们一直将这些草原当作一块质朴的黑板，绘制着马匹、巨人、战争纪念碑，甚至一只巨大的几维鸟。由于这里的粉笔地质——形成于恐龙时代，当时微小的海洋生物像雪花一样沉入内陆海的底部——这些图形是世界上独一无二的图形。然而，对它们的了解却出奇地少。

“它们是标志性的，也是巨大的旅游景点，”Allen说。“而在考古学上，它们简直是一个完全的谜。”

每年12月，在牛津郡的龙丘（Dragon Hill）站着的人们可以看到一场迷人的景象展开。太阳从乌芬顿白马（Uffington White Horse）后面升起，这是一幅长达360英尺的粉笔图形，它似乎在山坡上奔腾，朝着一座铁器时代的堡垒前进。南安普顿大学的考古学家Joshua Pollard说，由于冬季的低空轨迹，太阳“似乎在（地平线上）滚过马匹的身体，并在天空中划出一条柔和的弧线”。

几个世纪以来，没有人知道人们创造了这幅画，以及许多其他神秘图形的创作时间，也不知道它们可能代表什么。然而，一代又一代的人们不懈地维护着它们。如果粉笔图形不进行除草和重新粉刷，大约20年后它们就会被草覆盖。历史记载了许多这样的集体清理活动，通常之后还会有爬油杆和追逐奶酪滚下山坡等庆祝活动。

大约30年前，由于一项名为“光释光”（OSL）的新技术，对这些图形进行年代测定成为可能。在20世纪90年代，考古学家David Miles领导的一个团队对乌芬顿白马进行了年代测定。科学家们采集了地层样本，重点关注最底层的压实粉笔和其下方的原始沉积物。通过向样本照射激光，研究人员释放出其中的被困粒子。这些粒子的浓度帮助科学家计算出土壤样本最后一次吸收阳光是什么时候。在这种情况下，白马最深层的粉笔最后一次见到阳光是在公元前1380年至公元前550年之间。

乌芬顿白马大约有3000年的历史，是迄今为止英国最古老的有年代测定的粉笔图形。考古学家认为，青铜时代的农民用鹿角和木铲从草地上刮出了这匹马。Pollard认为这个图形是一匹太阳马——在古代印欧宇宙观中，太阳马是一种常见的生物，它像战车一样载着太阳穿越天空。这幅图形可能曾是冬至庆祝活动的中心。

其他的测年工作表明，乌芬顿白马与其他大多数图形之间存在巨大的年代差距，其他图形通常可追溯到1500年代或更晚。有可能在中间年代或更早时期创作的其他图形已经被草覆盖了。研究人员知道大约有60个历史记载的图形已经消失。

另一种可能性是，从16世纪开始的一段漫长的社会动荡时期——包括宗教改革和英国内战——引发了一场与爱国主义、民族主义神话相关的图形创作复兴。威尔明顿长人（Long Man of Wilmington）——一个235英尺高的粉笔人，双手各持一根权杖——可能是其中一个象征。2003年，OSL技术将该图形的年代测定为大约公元1545年，促使雷丁大学的考古学家Martin Bell推测长人代表一个神话中的巨人。

Bell说：“在那段时期，有一个关于巨人在不列颠起源神话中的作用的大量神话。这导致了其他（粉笔）山丘图形中也描绘了巨人的形象，这些形象在历史文献中有记载，但现在已经消失了。”根据这些传说，巨人是阿尔比恩（Albion）的原始统治者——阿尔比恩是不列颠的一个古老名称，可能意为“白地”，并指代粉笔地质。

Pollard说，得益于不断发展的技术，“我认为有潜力发现和重新发现其他失落的粉笔山丘图形。”与此同时，科学家们继续通过OSL和第二种意想不到的方法——蜗牛考古学——来研究这些图形。

2020年春季，环境考古学家Allen将切尔恩阿巴斯巨人的土壤样本带到实验室，“和它们一起做了泥巴派”，他说。他费力地挑出了数百个半毫米大小的蜗牛壳碎片，并根据螺旋纹、线条和毛孔的微小差异识别了它们的种类。

蜗牛通常不被用作测年技术，但Allen可以根据历史蜗牛迁徙来大致估算图形的形成时间。大约在公元一世纪，罗马人将某些多肉蜗牛进口到英国作为食用蜗牛，而稍后的蜗牛种类则搭乘装在其中世纪商船上的干草来到了英国。

在巨人最早的层中，Allen发现了两种被认为是中世纪移民的软体动物——*Cernuella virgata* 和 *Candidula gigaxii*。这些蜗牛不存在于图形之前的土壤中。因此，去年夏天，Allen宣布，该图形可能是中世纪或更晚时期的。新的OSL结果将时间范围确定在早期中世纪，比Allen预期的稍早，但仍与这些蜗牛的存在重叠。

新的日期引发了研究工作，以揭示这个巨人代表的是谁。一些研究人员认为，附近的切尔恩修道院建立于公元987年，目的是为了感化当地崇拜异教神Heil或Helith的居民。因此，根据英国国家信托局（U.K.’s National Trust）高级考古学家Martin Papworth的说法，该塑像可能描绘的是那位盎格鲁-撒克逊神。

有趣的是，切尔恩修道院的历史文献直到1694年才提及这个巨人。这使得Papworth推测，这个图形被遗忘了，并被草覆盖了数百年，直到人们在山坡上看到一个模糊的形状，并决定“唤醒”这个巨人。

蜗牛似乎也支持这一假说。蜗牛种类提供了植被随时间变化的线索，因为许多种类偏好特定的栖息地。有些生活在茂密的森林里。有些在长草中摇曳。有些在绵羊啃食的短草中蠕动。

Allen的分析表明，在不同的时期，这个图形可能被植物覆盖，甚至可能是故意的。“在英国历史上的某些时期，人们可能认为在山坡上看到一个裸男不适合年轻女性或社会，”他说。