来自瑞典哥特兰的 Tortotubus 丝状体选择，显示了丝状体包膜的发展阶段。（图片来源：Martin R. Smith） 在原始海洋生物能够从原始海洋中爬出数百万年前，需要有一个能够维持它们的生态系统。一种古老的、具有开拓性的真菌可能在将地球表面转变为维持生命的生态系统中发挥了关键作用。 马丁·史密斯博士，目前在杜伦大学，发现了属于 Tortotubus 属的、有 4.4 亿年历史的线状真菌的化石遗骸——类似于今天的蘑菇。 据信，这些微小的化石是已知的最古老的陆地生物证据。 研究人员认为 Tortotubus 通过分解有机物和收集养分来帮助改造地球，为更复杂的生物在陆地上扎根铺平了道路。
重新评估旧化石
史密斯从大约 30 年前在瑞典和苏格兰收集的样本中识别出了化石。 这些化石最初被认为是代表两个不同的物种，但史密斯使用电子显微镜检查了这些化石，并确定它们是相同的，并且可能代表 Tortotubus 在不同生长阶段的样本。 这些标本非常小，每一个都比人类头发的宽度还要短。 这些化石被困在古代河流沿岸的沉积物中并保存了数千年。 通过确定发现真菌的岩石的年代，史密斯能够估计出它们的年龄。 史密斯说，这些化石是菌丝体，或者说是真菌会伸入土壤中寻找养分的微小、根状的细丝。 这些细丝的生长方式与今天的真菌非常相似，发出分支的卷须，最终相互缠绕，很像一根绳子。 史密斯的研究结果发表 在《林奈学会植物学杂志》上。 史密斯说，虽然它可能是陆地上最古老的生命证据，但 Tortotubus 几乎肯定不是第一个。 这一荣誉可能属于早于真菌的藻类和细菌，它们为真菌分解提供了有机物。 然而，由于它们的柔软身体不会变成化石，因此几乎从未在化石记录中发现过此类生物。
菌丝体的扫描电子显微照片图像，菌丝体曾被用来将养分转移到真菌。（图片来源：Martin R. Smith）
第一批先驱
通过在陆地上站稳脚跟，Tortotubus 帮助为多细胞生物从海洋中出现铺平了道路。 4.5 亿年前的地球景观荒凉，只不过是岩石和尘埃，不适宜生命生存。 这些早期真菌通过帮助分解已经存在于陆地上的细菌和藻类，创造了一层富含营养的土壤。 通过用它们的菌丝体将自己固定在土壤中，这些真菌还阻止了风化并稳定了土壤，捕获并浓缩了养分，使生命得以繁荣。 建立土壤供应为长有根的植物生长提供了场所，这反过来又为更大的生物提供了食物。 虽然它可能很小，但它在生命循环中扮演着必要的、即使是令人厌恶的角色。 我们要感谢像 Tortotubus 这样坚韧的生物为地球上的所有生物多样性做出的贡献。
