本文出现在我们 2022 年 1 月/2 月刊中，题为“注意这个缺口”。订阅，即可无限制访问我们的档案。
数千万年前，一种微小、乳白色的昆虫，被称为粉虱，从其宿主——一种古老的植物——身上夺走了一个基因。该基因被称为 BtPMaT1，它能使一种常见的植物毒素无害——这使得这种令人讨厌的昆虫成为当今最隐蔽的农业害虫之一。
在粉虱中发现 BtPMaT1 标志着科学家首次识别出一个从植物转移到动物的基因。中国和欧洲的研究人员去年 3 月在《Cell》杂志上报道了这一发现。水平基因转移（HGT）是指一个基因从一个物种转移到另一个物种。这在许多细菌物种之间很常见，甚至发生在细菌和植物之间，或细菌和动物之间。然而，在昆虫体内发现来自植物的基因是前所未有的。
被窃取的基因有助于解释为什么粉虱如此擅长啃食农作物。它使这些吸食汁液的昆虫能够在其食物中解毒酚苷——一些植物为防御机制而产生的化学物质。当研究人员禁用该基因，让粉虱啃食番茄植株时，几乎所有的昆虫都死亡了。瑞士纳沙泰尔大学化学生态学家、该研究的合著者 Ted Turlings 表示，这使得该基因成为潜在害虫防治应用的强大目标。
尽管最近才被发现，BtPMaT1 已经存在于昆虫体内相当长一段时间了。Turlings 说，该基因可能在 3500 万至 8000 万年前通过病毒转移而来。然而，最初的植物物种仍然是个谜。
比利时根特大学分子进化生物学家 Nicky Wybouw 表示，植物和动物之间的 HGT 可能比我们想象的要频繁得多。更罕见的是，当基因确实证明有用并整合到整个种群中时，就像在粉虱中那样。
该基因的明显优势可能解释了其持续存在的原因。未来的研究可能很快就会揭示植物-昆虫 HGT 实际上并非那么罕见：Turlings 说，他的合著者已经在粉虱中发现了另一个可能起源于植物的基因。“我认为这实际上非常普遍，”他补充道。
