一场从阿拉斯加到墨西哥导致超过 20 种海星死亡的海洋疫情——这是有史以来记录的最大规模的疫情——在过去十年中一直在发生。根据《Nature Ecology & Evolution》上的一项新研究，科学家们长期以来一直在寻找罪魁祸首，并终于确定了它。
这种被确定的弧菌（与引起霍乱的细菌属于同一属）菌株感染了太阳花海星。该菌株V. pectenicida会导致体表溃烂，并在两周内融化海星的组织，最终导致其死亡。
“了解导致太阳花海星数量减少的原因，是恢复这一物种以及海带森林生态系统所提供的所有好处的关键一步，”自然保护协会加州分会海洋科学总监 Jono Wilson 在一份新闻稿中表示。
海星枯萎病
在过去十年中，被称为海星枯萎病 (SSWD) 的疾病已经消灭了超过 90% 的太阳花海星。这些海星可以长出 24 条腕足，体型可达自行车轮胎大小，它们也支撑着海带森林。
“当我们失去数十亿的海星时，这确实会改变生态动力学，”该研究的第一作者、Hakai 研究所和 UBC 的进化生态学家 Melanie Prentice 在新闻稿中说。
“在没有太阳花海星的情况下，海胆的数量会增加，这意味着海带森林的消失，这对所有依赖海带森林的海洋生物和人类都有广泛的影响。因此，失去一种海星的影响远远超出了失去那单一物种本身，”Prentice 补充道。
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诊断生病的海星
由于海星会失去腕足，并且表现出与其他压力源和疾病相似的畸形迹象，研究人员需要从已知病原体中鉴定出该疾病。他们首先排除了病毒，直到该团队使用微生物学分析检查海星的血液后，才发现了V. pectenicida。
“当我们比较暴露和健康海星之间的体腔液时，基本上只有一个不同点：弧菌，”该研究的通讯作者、Hakai 研究所和 UBC 的海洋疾病生态学家 Alyssa Gehman 在新闻稿中说。“我们都起了鸡皮疙瘩。我们心想，就是它了。我们找到了。这就是导致枯萎的原因。”
根据新闻稿，这项研究历时四年，得到了自然保护协会、Tula 基金会、UBC 和其他机构的支持。
恢复海洋生物
现在已经确定了病原体，研究人员可以专注于该疾病的抵抗力以及导致它的因素。Gehman 表示，海洋温度升高可能正在加剧该疾病，因为弧菌已知在温暖的水中繁殖迅速。
罪魁祸首现已查明，研究人员希望这将有助于这些海洋生态系统的恢复工作。
“这一发现为进一步研究开辟了激动人心的途径，并扩大了能够为物种恢复制定解决方案的研究人员网络，”Wilson 在新闻稿中说。“我们现在正在积极开展研究，以了解与疾病抵抗力的遗传关联、动物的圈养繁殖以及实验性移栽，以了解最有效的策略和地点将太阳花海星重新引入野外。”
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Nature Ecology & Evolution. Vibrio pectenicida strain FHCF-3 is a causative agent of sea star wasting disease
