如今，大裂谷从非洲中东的底部一直延伸到非洲南部。这片干旱的土地上散布着构成非洲稀树草原的草原。但过去并非如此。
大约 1500 万年前，这片后来成为人类发源地的区域——看起来完全不同。该地区大部分由茂密的原始热带雨林和潮湿的林地组成，使得捕食者更容易隐藏。其中最危险的之一是巨型矮鳄，一种凶猛的食肉动物，它可能喜欢捕食将来会进化成人类的灵长类动物。
根据爱荷华大学的古生物学家 Christopher Brochu 的说法，这些古代人类的近亲仍然四肢着地行走，身高可能不超过 3 到 4 英尺。由于这种现已灭绝的鳄鱼物种，它们在裂谷中的生活可能是一项危险的活动。
Brochu 发表在《The Anatomical Record》杂志上的研究表明，这种生物的体型可能比今天的非洲矮鳄大三倍，而非洲矮鳄是一种生活在中非西部、体型虽小但具有攻击性的物种。与现代鳄鱼一样，巨型矮鳄会吞食它能吃到的任何东西。
两种新发现的矮鳄物种，名为 Kinyang mabokoensis 和 Kinyang tchernovi，在中中新世时期生活在现在的肯尼亚。它们都有宽阔的吻部，看起来像是在咧嘴笑，但实际上，“它们可以咬掉你的脑袋，”Brochu 最近在接受 IowaNow News 采访时解释道。
发现新物种
Brochu 在内罗毕肯尼亚的裂谷化石收藏中发现了一种新的鳄鱼物种。“仅仅从标本上看，我就能看出这是一条大鳄鱼，但它与现代矮鳄有关，而不是尼罗河鳄鱼，”他说。
他越看这些和其他类似的样本，Brochu 就越意识到这个物种是完全未被发现的。上颚、吻部尖端和脑腔与现代矮鳄相似。
Brochu 说：“更大的图景是，如果你看看东非大裂谷系统，在 1900 万到 1500 万年前，你就会发现这种鳄鱼。” 他说，这与当时的地理环境有关。与大部分时间生活在水中的尼罗河鳄鱼不同，这些鳄鱼生活在陆地上。例如，现代矮鳄仅分布在西非的森林中。
矮鳄仅生活在森林地区，因为它们在森林地面觅食，并且它们的筑巢行为需要更多的植被。一些鳄鱼在泥土中挖洞筑巢，一些则收集植被形成一个土堆，最终用来孵化它们的卵。Brochu 说：“矮鳄（古代和现代）是严格的土堆筑巢者，这意味着它们需要植被来建造巢穴，而且它们也更喜欢生活在森林地面上。”
它们为何灭绝？
我们不确定这个凶猛的捕食者物种为何消失。但我们知道，今天的非洲矮鳄仍然生活在西非原始雨林剩余的地区，与其灭绝的祖先相似。因此，灭绝很可能与地理环境的变化有关。
Brochu 表示，火山活动可能导致湖泊和河流变得过于碱性。“但我们认为最有可能发生的是，东非地区出现了干旱趋势，这使得它们难以生存。”
后来从大裂谷进化而来的现代人类，可能因为巨型矮鳄的灭绝而躲过一劫。但这并不意味着致命的鳄鱼袭击人类事件已经成为过去。今天的尼罗河鳄鱼体长可达 20 英尺，体重约 2000 磅。仅去年一年，这些巨兽就袭击了 214 名人类。
