河马和两栖动物，哪个体型更大？虽然答案似乎很简单，但科学家们表示，真相并非总是那么明显。
事实上，根据《古生物学》杂志上的一项研究，坚头类——一种生活在大约3.3亿至1.2亿年前的原始两栖动物，外观很像鳄鱼——体型各异。研究作者表示，这是首次发现其中一些古代两栖动物的体型实际上与侏儒河马一样巨大。
体型难题
“动物的体型对其生活的许多方面都很重要，”研究作者之一、悉尼新南威尔士大学的古生物学家 Lachlan Hart 在一份新闻稿中说，“它影响它们的食物、移动方式，甚至它们如何应对寒冷的气温。”
因此，科学家们研究各种物种的质量，无论是现存的还是已灭绝的，以了解它们的生活方式。话虽如此，虽然测量现存物种的质量足够容易，但古生物学家对估算已灭绝物种质量所涉及的难题再熟悉不过了。
“我们不能像对待活物一样称量它们，”Hart 在一份新闻稿中说，“我们只有化石能告诉我们动物的样子，所以我们经常需要观察活的动物来了解软组织，比如脂肪和皮肤。”
Hart 和他的同事们对几种现代物种测试了19种技术，以确认它们适用于古代两栖动物。他们旨在找出一种更准确的方法来近似估算坚头类的质量，坚头类是一个“奇怪”的类群，有时会进化到“巨大的体型”。然后，他们将最合适的方法应用于两种巨大的坚头类：大头红眼螈（Eryops megacephalus）和戴氏环椎螈（Paracyclotosaurus davidi）。
反复测量质量
为了启动这一过程，研究作者选择了19种估算已灭绝动物质量的常用技术，并将它们应用于五种与坚头类相似但本身不属于该类群的独立物种。作者称，这些物种包括湾鳄（Crocodylus porosus）、中国大鲵（Andrias davidianus）和日本大鲵（Andrias japonicus），以及另外两种。
通过比较这些现代物种的质量估算值和实际质量测量值，作者得以确定最适合评估具有坚头类生活方式和外观的动物的方法。
“我们发现有几种方法可以对我们所选的五种现存动物提供始终准确的身体质量估算，其中包括使用数学方程和动物的3D数字模型，”另一位研究作者、新英格兰大学阿米代尔分校的古生物学家 Nicolas Campione 在一份新闻稿中表示，“由于这些方法对于生活和外观与坚头类相似的动物是准确的，因此它们也适用于坚头类。”
将这些方法应用于大型红眼螈和更大的环椎螈后，研究作者最终发现这两种坚头类的体重分别约为160公斤和260公斤——这一范围与现代侏儒河马的体重相符。
