在中非的森林里，有一种植物看起来像在生长自己的圣诞装饰品。闪亮的球形装饰品从叶子之间冒出来，闪烁着充满活力的金属蓝色。仔细观察，其他颜色也会浮现——红色、橙色、绿色和紫色的针尖状斑点。它看起来像是修拉，或者其他点彩派画家，转而从事雕塑创作。
但这些球体当然不是人造的。它们是果实。它们是世界上最闪亮的果实。实际上，它们是世界上最闪亮的活体材料，句号。
它们属于一种名为**Pollia condensata**的植物，这种热带的、高一米的草本植物会长出闪亮的浆果状果实，成簇生长，每簇多达40个。这些小球体具有虹彩——它们利用特殊排列的细胞层，以非凡的强度反射颜色。这种技巧依赖于细胞的微观物理结构，而不是任何化学色素。事实上，这些果实根本没有蓝色色素。
在动物王国中，这种技巧很常见——你可以在蝴蝶的翅膀、宝石甲虫的甲壳、鸽子、椋鸟、天堂鸟甚至一些恐龙的羽毛上看到它们的作用。但在植物界，色素占据主导地位，而结构色被认为是根本不存在的，或者说稀有得多。
来自剑桥大学的西尔维娅·维格诺里尼（Silvia Vignolini）在英国皇家植物园发现了**Pollia**的秘密。她的团队，由乌尔里希·施泰纳（Ullrich Steiner）领导，正在植物界寻找以有趣方式弯曲光线的物种。在史密森尼学会的罗伯特·法登（Robert Faden）的推荐下，维格诺里尼寻找**Pollia**，并在皇家植物园的保拉·鲁德尔（Paula Rudall）的帮助下，找到了这种植物的样本。它于1974年从加纳采集，但至今仍像以前一样鲜艳。（与色素不同，结构色不会降解，因此这些果实将保持其光泽数十年。一些**化石**仍然保留其虹彩。）
在显微镜下，维格诺里尼看到果实的外层由三到四层厚壁细胞组成（如下图中标记为“1”）。每个细胞又包含更多的层，由纤维素纤维制成。这些纤维都彼此平行排列，但每一层都相对于上一层略微旋转，形成一个优雅的螺旋。
当光线照射到顶层时，一部分被反射，其余部分穿过。在下一层，同样的事情也会发生，以此类推。只要这些层之间的距离恰到好处，反射的光束就会相互放大，产生异常鲜艳的颜色。技术术语是“多层干涉”。或者换句话说：“哇，真闪亮！”
Pollia-细胞
许多动物利用这种结构来产生颜色。这就是为什么，像**Pollia**果实一样，许多蝴蝶的翅膀和许多鸟类的羽毛，在发霉的博物馆抽屉里放置多年后，仍然可以看起来令人惊艳。通过在**Pollia**中发现相同的结构，维格诺里尼揭示了一个趋同进化的绝佳例子，即生命之树不同分支的物种独立地达到了相同的适应性。
但**Pollia**果实反射的光线比任何鸟类或蝴蝶都多。维格诺里尼不仅在植物中发现了第一个强烈的虹彩颜色；她还发现了自然界中最强烈的虹彩颜色。或者换句话说：“哇，**太闪亮了**！”
而且这些水果还有另一个独特的技巧。纤维素层之间的距离因细胞而异。这意味着它们反射的光线的波长（因此，颜色）也因细胞而异。“蓝色是主要的颜色，”施泰纳说，“但偶尔也会有红色、绿色或黄色。这就是它看起来像素化的原因。”或者点彩画般的，取决于你更喜欢基于屏幕还是画布的比喻。
为什么**Pollia**有如此鲜艳的果实？这里有一个线索：你不能吃它们。好吧，你**可以**吃它们，但没有意义，因为它们几乎不提供任何营养。它们实际上是一个干燥的、充满种子的果壳。这里还有另一个线索：**Pollia**与另一种植物**Psychotria peduncularis**生长在同一地区，后者**也**会结出蓝色浆果。
研究团队认为，**Pollia**正在模仿它邻居美味的蓝色果实，用美味果肉的承诺诱惑鸟类，但只给它们种子来传播。另一种可能是，鸟类会收集这些果实来装饰它们的巢穴，或用于求偶展示。无论哪种方式，**Pollia**都获得了免费搭乘，避免了花费能量制造甜美、有营养的组织。这是一场风格胜于内容的进化胜利。
**参考文献：** Vignolini, Rudall, Rowland, Reed, Moyroud, Faden, Baumberg, Glover & Steiner. 2012. Pointillist structural color in *Pollia condensata* fruit. PNAS http://dx.doi.org/10.1073/pnas.1210105109
