人们常说“塞翁失马，焉知非福”，但他们可能并没有想到单纯疱疹。单纯疱疹可能令人不快，但引起它的病毒和相关疾病可能也有积极的一面。至少在小鼠身上，它们可以抵抗细菌，包括鼠疫。
单纯疱疹是一系列引起瘙痒、起泡疾病中的一种，由一类恰当命名的病毒——疱疹病毒引起。其中八种会感染人类，引起一系列疾病，包括腺热、水痘、带状疱疹，以及我们所熟知的单纯疱疹。
几乎每个人在童年时期都会感染这八种病毒中的一种。但疱疹病毒伴随终生，而不仅仅是一时。在身体清除最初感染后，病毒会退入一种称为“潜伏”的休眠阶段。它保持隐藏状态，不引起任何症状，但有可能在以后重新激活。就这样，疱疹病毒可以像终生寄生虫一样，以宿主未来的健康为代价来确保自身的生存。在极端情况下，潜伏的病毒可能导致慢性炎症，进而引起自身免疫疾病，或某些类型的癌症。
但也有积极的一面。华盛顿大学医学院的Erik Barton及其同事发现，一旦感染的小鼠进入潜伏期，它们对某些类型的细菌就表现出令人惊讶的抵抗力。与容易受感染的未感染同类相比，它们甚至能够抵御致命的鼠疫杆菌——鼠疫耶尔森氏菌。
至少在小鼠身上，潜伏的疱疹病毒被证明是支付租金的房客，而不是白吃白住的占屋者——细菌抵抗力就是它们的租金。潜伏期对于抵抗作用至关重要，Barton发现，一种感染但未能建立营地的突变疱疹病毒对其宿主没有任何益处。
这些病毒通过让免疫系统处于高度戒备状态来发挥其魔力。这种效应类似于提高恐怖警报级别，从而创造一个增强的安全水平，使身体能够抵御任何进一步的威胁。这些病毒会触发称为细胞因子的免疫系统化学物质的大量释放。这些分子——包括干扰素-γ（IFN-g）和肿瘤坏死因子-α（TNF-a）——有助于协调对感染的防御。
这些化学物质会激活巨噬细胞——一种白细胞。这些细胞杀手会吞噬入侵的细菌，并通过消化将它们消灭。在潜伏感染疱疹病毒的小鼠中，它们会大量激活。这个过程类似于免疫系统通常如何保护我们免受多种细菌入侵。但在Barton的实验中，这种保护是由病毒触发的，并且持续的时间比正常情况长得多。
对小鼠来说都很好，但这些病毒对我们也有益吗？Barton认为是的。在他的研究中，两种截然不同的菌株——鼠γ疱疹病毒68（gHV68）和鼠巨细胞病毒（MCMV）——产生了相同的效果。他认为，提供细菌抵抗力是所有疱疹病毒的普遍特性。
确实有越来越多的证据支持他的说法。在许多人身上，潜伏的病毒会定期重新激活，但不足以引起严重症状。在这些情况下，医生已经观察到细胞因子水平升高和免疫系统长期激活，就像Barton在他的小鼠身上看到的一样。
Barton甚至认为疱疹病毒感染可能在预防过敏方面发挥作用。根据“卫生假说”，儿童时期的感染可以使免疫系统为未来的威胁做好准备。通过剥夺儿童的这些经历，过于干净的家庭可能导致免疫系统变得幼稚，对花粉等无害物质产生过度反应。过敏就是这样产生的。
尚不清楚疱疹病毒在激活免疫系统方面起何作用。但至少一项研究发现，感染了EB病毒（EBV）的人更不可能表现出对环境中过敏原的敏感抗体反应。显然，这个课题为进一步研究提供了丰富的素材。
几乎每个人都曾接触过某种疱疹病毒。它们引起各种各样的疾病，但它们是否可能保护我们免受更多疾病的侵害？
参考文献：Barton, White, Cathelyn, Brett-McClellan, Engle, Diamond, Miller & Virgin IV. 2007. Herpesvirus latency confers symbiotic protection from bacterial infection. Nature 447: 326-330。
