如果说非洲是人类的摇篮，那么欧洲就是我们这个物种青春期发生的地方——至少长期以来人们一直这么认为。根据这一理论，四万年前，当第一批解剖学意义上的现代人类抵达欧洲时，他们突然发展出了复杂的现代行为。他们成为了技艺精湛的工具制造者、洞穴壁画的绘制者和语言的使用者；他们在一瞬间，经历了一次“大飞跃”。“我认为那个旧理论要被抛弃了，”艾莉森·布鲁克斯说道。
几年前，乔治·华盛顿大学的考古学家布鲁克斯还不敢如此自信地说。1988年，在扎伊尔一个名为卡坦达的中石器时代遗址挖掘时，布鲁克斯和她的丈夫、考古学家约翰·耶伦惊奇地发现了一个精美雕刻的带刺骨制矛头。布鲁克斯回忆道：“我们都愣住了。我们以为那个地方完全搞错了，因为我们认为我们处理的是一个至少有四万到五万年历史的遗址——而骨矛不应该出现在那么古老的年代。”当时，在欧洲，尼安德特人仍然用他们的石片工具砍伐驯鹿尸体。与卡坦达发现的骨制品相媲美的骨工具直到大约一万四千年前才在欧亚大陆出现。
但随着布鲁克斯和耶伦在卡坦达的三处俯瞰塞姆利基河的悬崖边继续挖掘，他们在更多的中石器时代地层中发现了越来越多制作精巧的鱼叉和其他骨制工具。布鲁克斯说：“很明显，那些骨矛不是从其他层掉下来的。它们的数量实在太多了。”然而，布鲁克斯的许多同行认为这一结论并非不可避免，并对她的报告表示怀疑。为了让他们相信，如此先进的工具在非洲的制造时间比欧洲早数万年，布鲁克斯知道她必须用多种不同的方法来测定这些工具的年代。在过去的五年里，她和她的同事们一直在这样做，并且刚刚公布了他们的研究结果。研究人员表示，卡坦达的工具实际上并非有四万年的历史。它们大概有九万年的历史。
如此古老的文物已经超出了放射性碳定年的范围，因此布鲁克斯和她的同事们不得不依赖更具实验性的方法。例如，他们通过热释光法测定了工具上方的一层沙的年代，这种方法通过加热样品后释放出的光芒来指示样品被埋藏以及电子在其矿物结构中开始积累的时间。他们还通过电子自旋共振法测定了与骨工具一同发现的河马牙齿的年代，这是一种计算陷获电子的方法。
研究人员总共使用了四种不同的测年技术，在布鲁克斯看来，它们都指向同一个结论：在大约十一万至八万年前的某个时期，现代人类在卡坦达制造着复杂的工具。显然他们是渔民：该遗址遍布鲶鱼骨。而且，这些骨头的大小都差不多——都是成年繁殖期鱼的大小。布鲁克斯认为，那些工具制造者每年在鲶鱼季节来到卡坦达，制作他们的鱼叉。布鲁克斯解释说：“这种未雨绸缪的思维方式，知道六个月后要吃什么，因为要去塞姆利基河捕猎巨型鲶鱼，是我们以前认为早期现代非洲人或任何处于那个时期的人所不具备的。”
当然，她还没有说服所有怀疑论者；毕竟，她的测年技术还过于实验性。更多证据表明骨工具技术已经传播到非洲其他遗址，也将有助于她的论点。（一位怀疑论者说：“在这些在塞姆利基河捕鱼的人周围，一定有很多愚钝的人。”）但布鲁克斯认为，非洲人类解剖学和人类文化之间是逐渐共同进化的，而不是四万年前欧洲的突然文化飞跃，这一观点现在已经相当清楚了。她说：“我们在卡坦达做了四种测年技术，结果都显示年代久远。在我们目前对中石器时代的了解水平上，这个遗址是八万年、九万年、十万年还是十一万年，已经不那么重要了。重要的是它不是四万年。”
她接着说：“这表明我们并没有经历一次欧洲的简单‘大飞跃’。而且，课本里讨论的那种非洲人类看起来很现代但行为却像尼安德特人的悖论，也不存在了。”
