西班牙拉帕西埃加洞穴78号画板中的一幅画（图示：C.D Standish, A.W.G. Pike and D.L. Hoffmann） 如果你仍然认为尼安德特人是愚蠢的野兽，那你简直就是没有开悟。1856年，德国尼安德特山谷的一个石灰石采石场的工人挖出了属于我们最近的进化祖先的颅骨，从一开始我们就断言自己比这些头脑迟钝的表亲在智力上更优越。时至今日，那种弯腰驼背、愚笨的穴居人刻板印象依然存在，这种形象可能源于110年前在法国发现的一个基本完整的、年老的尼安德特人骨骼的马塞林·布勒的重建。但我们对尼安德特人的智慧的看法是错误的，多年来，支持这一观点的证据已经堆积如山。本周，南安普顿大学的考古学家克里斯·斯坦迪什及其同事发表了一项研究，进一步支持了尼安德特人聪明的观点。他们使用一种称为铀-钍测年的技术，证明了世界上最古老的洞穴壁画的创造者是尼安德特人，而不是人类。此外，他们认为这是创造力表达和象征性思维并非仅限于现代人类的确凿证据。
艺术家正式被称为人类
这个国际研究团队从西班牙的三个洞穴遗址：拉帕西埃加、马尔特拉维索和阿达莱斯，采集了60多份碳酸盐样本。所有这些洞穴都发现了赭石色或黑色的动物、几何图形、雕刻和手印壁画。人们曾认为，现代人类在35,000年前标记了欧洲所有的洞穴，当时被认为是艺术、精神和更复杂社会互动得以出现的“创造力爆发”时期，有时被归因于大脑的突变。最近的技术进步使得使用铀-钍测年法更容易对洞穴艺术进行测年。这是一种通常用于测定碳酸钙材料年龄而又不损坏目标的技术，尽管需要少量的岩石样本。使用这种方法，科学家可以获得他们测试的艺术品的最小或最大年龄。年龄是通过测量铀与钍的比例来确定的，这个比例会随着时间的推移因放射性衰变而变化。为了获得最小年龄，考古学家刮取了形成在绘画上方的称为“洞穴爆米花”的方解石结壳样本。如果你得到了结壳的年龄，那么它们下面的任何东西都必须更老。他们的样本显示，这些西班牙的壁画至少有64,000年的历史，比现代人类抵达欧洲大约早20,000年。这比2011年一项类似的研究将时间线推得更远。“我们的研究结果表明，我们测年的壁画是迄今为止世界上最古老的已知洞穴艺术，其创作时间比现代人类从非洲抵达欧洲早了至少20,000年——因此它们一定是尼安德特人所作，”斯坦迪什在新闻稿中说道。该团队于周四在《科学》杂志上公布了他们的研究结果。我们曾经比尼安德特人愚蠢 这项最新研究不仅将欧洲洞穴艺术的年代向前推移，还表明尼安德特人是象征性思想家。手印的放置似乎是故意根据洞穴的自然特征来完成的。选择一个地点需要规划、获取和混合颜料，以及在洞穴中工作的光源。换句话说，尼安德特人并不是不小心碰了一下留下了手印；这是一个非常刻意的过程。在广阔的区域和时间范围内都发现了洞穴壁画，这表明艺术有着悠久的传统。在另一项发表在《科学进展》杂志上的研究中，科学家们对在西班牙另一个洞穴发现的穿孔和着色海洋贝壳进行了测年，其年代远远早于现代人类抵达欧洲。这些贝壳被测定距今约115,000年。这些装饰品是尼安德特人象征性思维能力的进一步证据。
在阿维奥内斯洞穴的沉积物中发现的穿孔贝壳，其年代介于115,000至120,000年之间（图示：J. Zilhão） 现在我们已经吸收了这些最新的发现，让我们花点时间回顾一下我们现在所了解的关于尼安德特人智力的一些事情。1957年，我们发现尼安德特人埋葬死者——化石化的花粉表明他们可能与鲜花一同被埋葬。在伊拉克北部发现的八名成年人和两名婴儿也显示出他们曾得到过伤口治疗的迹象——这又是尼安德特人智力的一项证据。其他近期发现表明，尼安德特人是熟练的工具制造者，可能用歌声交流，佩戴珠宝，甚至涉足医药和牙科。他们并非愚笨之辈；毕竟，现代人类曾与尼安德特人发生过性关系。鉴于我们对尼安德特人智力所知的一切，现代人类比他们的祖先活得更久是因为我们更狡猾的理论似乎站不住脚了。相反，我们可能只是运气好。去年，斯坦福大学进化生物学家奥伦·科洛德尼在《自然通讯》杂志上发表的一篇论文得出结论，人口动态和有利的时机是现代人类比尼安德特人活得更久的原因（也就是说，是运气，而不是技巧）。想一想如果尼安德特人还在世，生活会是什么样子，那些经典的Geico“穴居人”广告可能并没有偏离事实太远。
