生命的一种基本构成单元已在一颗彗星上被发现，这颗彗星正高速穿梭于太阳系中，为地球生物起源于彗星和流星撞击年轻地球并播下生命前体的理论增添了证据。这种氨基酸——甘氨酸，是在“星尘号”探测器于2004年掠过彗星Wild 2后带回的样本中发现的。
探测器在距离彗星核心或称为彗核约240公里（149英里）处，扫集了从物体表面逸出的颗粒。这些微小的颗粒，直径仅为千分之几毫米，于2006年被密封在太空舱中送回地球[BBC News]。
氨基酸对生命至关重要，因为它们构成了蛋白质的基础，而蛋白质是驱动细胞活动的分子。当含有碳的有机化合物和水被能量源（如光子）激发时，氨基酸就会形成，这个过程可以在地球上或太空中发生[New Scientist]。
研究人员在一次美国化学学会会议上宣布的这一发现，也表明地外生命可能是普遍存在的。
“如果你在彗星中发现了氨基酸，那么这确实证实了生命的构成要素将在宇宙中广泛分布的观点，” NASA天体生物学研究所的行星生物学家Max Bernstein说，他并未参与这项研究。“我可以在实验室里做到这一点并说‘应该是这样’，但这和别人实际测量到它是两码事”[Wired.com]。
2008年，科学家曾宣布在从Wild 2带回的样本中发现了氨基酸，但无法确定它们不是来自地球污染。经过一年多的时间，才确定了样本中最简单的氨基酸——甘氨酸的来源。
研究人员仅利用了约1000亿分之一克的甘氨酸进行研究，他们得以测量其碳同位素的相对丰度。其碳-13的含量高于在地球上形成的甘氨酸，这证明了“星尘号”探测器上的甘氨酸确实起源于太空[New Scientist]。
一份正式报告将发表在期刊Meteoritics & Planetary Science上。相关内容：80beats：实验室内演化的化学物质可能模拟地球早期生命 80beats：毁灭性的陨石撞击可能创造了地球最早的有机分子 80beats：1953年实验的新结果暗示了生命起源的线索 80beats：地球最古老的钻石可能显示出早期生命的证据图片：NASA/JPL
