研究人员表示，来自远古时代的钻石碎片可能包含证据，表明生命早在42.5亿年前就开始在地球上存在，这仅仅是地球诞生几亿年之后的事情——尽管他们也表示，他们的发现并非结论性的，而且他们很可能是错的。
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研究古代地球上的任何事物都极其困难。形成于40亿年前的岩石早已被磨损、变质或熔化[Nobel Intent blog, Ars Technica]。研究人员通过研究锆石晶体内部的微观钻石碎片来解决这个问题，锆石晶体本身就是早已消失的古代岩石的坚硬残余物。“我们没有那些岩石。这些锆石只是被分解、风化并重新沉积成沉积物的小碎片，”[合著者Martin] Whitehouse解释道[BBC News]。
放射性定年法显示这些锆石晶体形成于40多亿年前，这意味着这些钻石碎片至少有那么古老。科学家随后研究了钻石的成分，特别是它们的碳同位素（具有不同原子质量的碳原子形式）。
生命的一个标志性特征是，生命过程本身会增加较轻碳同位素的水平。石油和天然气储量中的碳12含量高于碳13，因为它们是由生物遗骸形成的[Telegraph]。研究人员在
钻石斑点中发现了同样的碳12同位素，这表明它们可能是由深埋地下并遭受巨大压力的古代微生物形成的。
在发表于《Nature》杂志
[需要订阅]上的研究中，研究人员谨慎地指出，对于较轻碳同位素的存在还有其他解释；它们可能是由化学反应产生的，也可能是在地球上被陨石散射的。尽管如此，这些新发现提出了一个引人入胜的可能性，即地球即使在其最初、最混乱的阶段也可能适合生命存在。图片来源：Nature/M. Menneken
