对有些人来说，无论他们多么努力地健康饮食，当强烈的情绪涌上心头时，克服食物的渴望似乎是不可能的。我们会伸手去拿那些我们希望能够暂时让我们感觉好一些的安慰食物，但之后常常会感到沮丧。那种羞耻感可能会让人难以承受——尤其是在一个以节食为主导的社会里，与食物保持健康的关系非常困难，特别是当食物被用作一种应对机制时。但为什么有些人会在压力大时诉诸食物，而另一些人则不会呢？是他们的大脑构造不同，还是仅仅归结于缺乏意志力？
纽约西奈山医学院的神经科学家 Nicole Avena 表示，当我们真正感到压力时，生物反应应该是*不要*进食；当我们的身体释放皮质醇时，它会向我们的大脑发出信号，表明我们并不饿。但在我们现代生活中，我们从小就被教导要用食物来让自己感觉更好。我们进食不是因为我们饿，而是因为我们正在刺激大脑的奖励系统。换句话说，我们暴饮暴食是因为它会释放让我们（暂时）感觉更好的神经化学物质。
情绪化进食者的大脑有何不同？
Avena 表示，情绪化进食者在其多巴胺系统（起源于中脑、负责大脑奖励系统的神经群）中有更强的反应。2020 年发表在《行为科学前沿》上的一项研究表明，当情绪化进食者受到负面情绪的触发并进食时，他们会认为食物实际上*味道*更好，这表明他们的奖励系统在压力下容易对食物产生积极反应。“食物变成了一种自我药物治疗的工具，可以在大脑中释放多巴胺，这与滥用药物的人的情况相似。” Avena 说。
但在那最初的欣快期之后，人们会因为后悔暴饮暴食而感到内疚，她说。这就形成了一个恶性循环：暴饮暴食、后悔、然后节食，这对我们的心理和身体健康都有害。食物之所以成为一种流行的应对机制，是因为它非常容易获得，而且在很大程度上是社会可接受的。Avena 说，虽然在节日派对上喝醉或来一杯可能会受到同事的评判，但伸手拿一块纸杯蛋糕或吃一盘薯条和蘸酱却更能被社会接受。
情绪化进食是遗传的还是环境的？
情绪化进食兼具环境和遗传因素。对我们一些人来说，我们的环境可能非常不利，因为高糖加工食品泛滥，几乎无法避免。“我们有些人有更倾向于情绪化进食，但它也会被我们的环境所触发，” Avena 说。
虽然有一些遗传因素，但 Avena 表示，情绪化进食更多地倾向于环境因素。不健康食品的可获得性，加上日常生活的各种压力，都会触发过度饮食和后悔的循环。而节日可能会使情况变得更糟，尤其是现在：一些过去没有社交焦虑与家人聚会的人，现在感到不舒服，这既是因为生病的风险，也因为大流行加剧了社交焦虑。Avena 说，这种“亚临床焦虑”是持续存在的，人们正在通过食物来自我治疗。Avena 发表在《精神病学前沿》上的研究发现，53% 的美国成年人报告说，冠状病毒疫情对他们的心理健康产生了负面影响，“加剧了[他们]将酒精、药物、赌博和过度饮食作为应对机制的使用。”
食物与大脑回路
纽约州精神病研究所饮食失调症研究诊所副主任 Joanna Steinglass 表示，关于情绪化进食的机制，我们还有很多不知道的地方。Steinglass 说，我们知道进食和停止进食所涉及的所有激素，但对它的社会和情感成分了解甚少。我们了解动物模型中的进食行为以及它们为什么进食，但要理解人类还差得很远。
食物是一种自然奖励，因为我们需要它来生存。但 Steinglass 说，很可能还有更复杂的行为服务于大脑的奖励系统。食物可以提供一种非常个人的奖励，仅仅因为它的心理联想。当这种奖励行为一次又一次地得到加强时，它就会变成习惯，并转移到大脑的另一个区域。研究表明，位于大脑大脑皮层基底神经节与习惯形成有关。“当行为重复足够多并变得过度训练时，它们就会自动化，不再与最初的奖励联系那么紧密，” Steinglass 说。
换句话说，行为与它的触发因素的联系比与结果的联系更紧密。例如，如果你每次在工作时感到压力，就会出去买一个超大的墨西哥卷饼，即使你并不真的需要它，你仍然很可能会吃掉它，因为这是你的大脑被训练成的一种应对机制。情绪化进食者可能更容易训练他们的大脑以这些不健康的方式来应对。Steinglass 说，基本上，我们不太考虑结果，而更多地考虑引发它的压力情境。
情绪化进食仍然是很大程度上神秘的——我们不知道为什么有些人用食物来应对，而另一些人则不。但我们发现，它比意志力要复杂得多。它可能与根深蒂固的情绪应对机制和我们大脑独特的奖励系统有关。甚至可能与我们小时候，是否在不知不觉中被培养成在悲伤时吃安慰食物有关。所以下次当你为多吃一块蛋糕或一份炸薯条而自责时，给自己一点宽容；背后的原因可能比你拒绝的能力要深远得多。
