当我们想到犀牛，我们倾向于想到非洲——如今白犀牛和黑犀牛仍在那里生活。野外大约有 27,000 头这样的犀牛，大多在国家公园和保护区。大多数是白犀牛，因为黑犀牛、爪哇犀牛和苏门答腊犀牛都已濒临灭绝。
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但犀牛过去并非仅限于非洲和东南亚的一小部分地区。它们曾经遍布全球，并且在北美洲广泛存在。
范德堡大学古生物学家 Larisa DeSantis 说，犀牛与马和貘一样，都是在约 5500 万年前在北美洲一同演化而来的奇蹄目动物。“最早的犀牛体型会小得多，像狗一样，并且与今天的犀牛相比，它们的四肢会更细长，”她说。
北美犀牛
该物种遍布整个大陆，从佛罗里达到内布拉斯加州和田纳西州。有些甚至居住在中美洲，也就是现在的巴拿马。它们都是食草动物，但有些是专食性啃食者，这意味着它们以树叶和树木的嫩芽为食。还有一些物种是专食性食草者；它们以更开阔草地上的草和灌木为食。
佛罗里达自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家 Richard Hulbert 说，北美洲曾经存在过大约 40 到 50 种犀牛。但这些犀牛的最后代表可能是 Teleoceras 和 Aphelops，它们都生活在大约 450 万到 500 万年前。“它们是北美洲最后的幸存者，”Hulbert 说。
Hulbert 说，它们都是大型哺乳动物——体型与今天非洲的犀牛差不多。Teleoceras 的腿很短，“胸部巨大”。它的体型可能类似于现代河马，但“专家们仍在争论 [Teleoceras] 是否有水生生活方式，”他说。该物种更像白犀牛一样是食草动物。
“犀牛的庞贝”
Teleoceras 和 Aphelops 都没有像如今的犀牛那样显眼的角。相反，前者鼻尖上有一个小角，而后者则完全没有角（腿也长得多）。Hulbert 说，这两个物种都有象牙状的下门齿，从下颚突出。Teleoceras 还有一个上门牙，用来保持下门牙的锋利，就像磨刀器一样，Hulbert 说。
内布拉斯加州的 Ashfall 化石床 保存着一群 Teleoceras 犀牛，它们是在数百万年前的一次火山爆发中被掩埋的。DeSantis 说，这个“犀牛的庞贝”让我们更深入地了解了它们的生活方式。研究人员发现了被保存下来的母子以及雄性；由此，他们确定雄性通常拥有更大的下门牙。
这些牙齿可能用于战斗，年轻的雄性为了争夺统治权而与年长、更有经验的雄性搏斗。Hulbert 说，佛罗里达州的另一个遗址表明，年轻雄性比年轻雌性更容易因这种战斗而死亡。
大规模灭绝之谜
犀牛在北美洲广泛存在直到大约 500 万年前。这在很大程度上早于猛犸象和乳齿象等其他大型哺乳动物的消失——这引出了一个问题：发生了什么？DeSantis 和 Hulbert 都同意，我们并不真正知道确切的原因：“这是个价值百万美元的问题，”DeSantis 说。
人们普遍认为，那些幸存下来的物种更能适应草原。这是因为，当时草原才刚刚开始开阔。虽然包括 Teleoceras 在内的一些犀牛是食草动物，但草原可能变得过于干燥，无法维持它们的生存。“如今，它们可以在非洲稀树草原上生存，”Hulbert 说，“但生活在北美洲的物种可能没有适应那种生态系统。”
确实，还有很多我们不知道的。但与古代犀牛的灭绝不同，我们知道偷猎和栖息地破坏是对当今幸存犀牛的最大威胁。对于一个已经延续了 5500 万年的物种来说，似乎我们至少应该尽一切可能来保护它们幸存的后代。
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