数据令人担忧。平均而言，南极和格陵兰冰盖每年合计损失约 4270亿吨冰。这相当于每天超过11亿吨。这些融化的冰盖的水流入海洋，使海平面一点点升高。
据科学家称，冰盖融化的速度在短期内似乎不会放缓。如果说有的话，它将呈指数级增长。就像冰川本身一样，这个过程开始时很慢，但会带来可怕的动力。
冰盖储存了地球上99%的淡水。这是一个惊人的水量，如果你曾经站在北美五大湖岸边，眺望水天一色的地平线，就会明白这个数字的重要性。所有这些水，足以构成一个内陆海，但它只是南极洲坚实体积中携带的水量的一小部分。
如果南极洲和格陵兰岛的冰全部融化，将使地球海平面升高约230英尺。海水将吞噬地球陆地的一大部分，淹没纽约、洛杉矶和休斯顿等沿海城市。地势低洼的佛罗里达州将完全消失。曾经是白雪皑皑荒原的南极洲，将变成一个没有覆盖冰层、部分被不断上升的海水淹没的岩石群岛。
但是，一个完全没有冰的地球不会在我们有生之年出现，甚至可能在未来几千年内也不会出现。大多数预测是到2100年海平面上升约一英尺——远低于可能的高度。到下个世纪，地球的冰盖即使有所减少，也将牢牢地固定在那里。
然而，我们从这个事实中不应得出的最后一个结论是自满。即使是海平面微小的变化也会带来灾难性的后果。那短短一英尺的海平面上升可能摧毁低洼的沿海城市，迫使大规模向内陆迁移。融化的冰川有可能改变洋流，从而以不可预测的方式改变全球天气模式。
冰封的地球
地球南北两极的冰盖在我们脑海中的地理概念中根深蒂固，以至于它们的存在常常只是事后才想到的。就连小学生也知道要在地球图的顶部和底部涂上白色。但将时间回溯约4000万年前，那些冰封的突出部分就消失了。事实上，在地球存在的大部分时间里，两极都是没有冰的。
在我们当前的冰河时代（这仅仅是指地球表面存在永久性冰层的事实）之前，恐龙曾漫步在南极洲，鳄鱼曾游弋在阿拉斯加。即使在更近的时期，地球也比现在温暖湿润得多。
在中新世（大约300万年前），气温比现在高5到9华氏度，海平面比现在高50英尺到75英尺以上。
冰盖较小、海平面显著高于现在并非不寻常。但是，就像全球气温一样，我们自然世界的快速变化会对依赖它的生态系统和生物造成灾难性的后果。
冰越少，海洋越多
今天海平面上升的主要原因是两件事：冰的融化和水的膨胀。随着水变暖，其密度降低，一些估计表明，本十年海平面上升的一半是由于变暖的海水占据了更多空间。但随着融化速度预计将继续增加，消失的冰盖将在未来成为海平面上升更重要的因素。
导致海洋上升的融水来自格陵兰岛和南极洲的冰盖。虽然北极冰盖也在缩小，但它不会导致海平面上升，因为那里的冰已经漂浮在海里了——它已经占据了它能占据的所有空间。
关于格陵兰岛和南极洲融化的冰对海平面上升的贡献程度的估计各不相同，尽管科学家们一直在不断改进他们的模型。一项研究估计，自卫星记录于20世纪90年代开始以来，这两个冰盖总共贡献了17.8毫米的海平面上升。另一篇近期论文指出，仅南极洲自1979年以来就导致海平面上升了14毫米，平均每年上升0.36毫米。在此期间，冰盖的质量损失率不断增加——从1979年至1990年间的每年440亿吨增加到2017年高达每年2770亿吨。
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尽管目前海平面上升以毫米为单位测量，但这种情况很快就会改变。大多数研究指出，随着时间的推移，冰的损失和海平面上升的幅度将继续增加。一项研究发现，2030年会出现一个明显的转折点，在最坏的情况下，冰盖每十年将导致海平面上升数十毫米，最终导致海平面上升超过一英尺。这大约是过去30年里每十年海平面上升的幅度。
原因之一可能是冰盖流入海洋的速度越来越快。随着变暖的海洋水腐蚀它们的底部，从南极洲和格陵兰岛的山脉延伸出来并深入海洋的巨大冰川，其支撑力越来越小。
结果是冰落入海洋，在那里它们可以更快地融化。例如，格陵兰岛的一条冰川在短短五年内速度就翻了一番。科学家们表示，南极洲有多个冰盖有完全崩溃的高风险，包括索尔斯冰川，有时被称为“末日冰川”。如果它崩溃融化，可能会使海平面上升高达3英尺。
一旦开始，冰盖解体的过程可能很难停止。这意味着即使我们控制了排放，并阻止了全球变暖，也可能无法阻止冰盖融化。
而且，尽管一些证据表明南极洲可能会比损失的冰更多，因为更湿润的条件增加了降雪，但最近的研究表明情况并非如此。尽管该大陆的部分地区降水增多，但自我们开始追踪以来，南极洲平均而言一直在失去冰。
所以，虽然冰盖不会消失，但这在很大程度上无关紧要。地球上的冰块中锁住了如此多的水，即使释放其中一小部分也能导致巨大的变化。我们只需回顾过去，就能看到我们可能会面临什么。在大约10万年前的上一个间冰期，全球气温比现在高约3度。这大约是我们到2100年可能达到的幸运温度。尽管气温变化相对较小，但海平面可能比今天高10英尺。这是我们未来的预演吗？只有时间会证明一切。
