世界各地的冰川可能都在融化，但只有一座冰川获得了最可怕的绰号：“末日冰川”。
这块冰，官方名称为斯威茨冰川，位于南极洲西缘，正以惊人的速度融化。安默斯特学院地质学家尼克·霍尔舒（Nick Holschuh）表示，看看该地区冰损失的地图就能清楚这一点。“如果你放大并看向全景，你会发现西
斯威茨冰川流失的速度及其对海平面上升的贡献，只是研究人员对其损失感到担忧的原因的一半。在这座冰川后面，还有更大的冰体，只要斯威茨冰川完好无损，它就能免受过热海水的侵蚀。如果斯威茨冰川融化消失，那块更大的冰块将进一步向我们的海洋中注入水，从而进一步加剧海平面上升。然而，这何时以及是否会发生，正是研究人员正在努力了解的。坦普尔大学极地地球物理学家 Atsuhiro Muto 表示：“我们确实知道斯威茨冰川非常重要，但它在未来几十年和几个世纪内将增加多少以及多快，仍然不确定。”
科学家们前来支援
为了回答有关斯威茨冰川的这些关键问题，一项为期多年、涉及国际合作的研究考察正在进行。这项名为“国际斯威茨冰川合作”（International Thwaites Glacier Collaboration）的任务，将科学家们（包括霍尔舒和 Muto）带到冰川，通过一系列研究来检查它的变化。该项目是国家科学基金会和英国自然环境研究委员会之间的合作，它们都独立认识到斯威茨冰川对于理解未来海平面上升至关重要，但却是一个研究不足的冰川。对这片特定冰层命运的担忧可以追溯到 20 世纪 70 年代，当时科学家们发表了一些早期论文，解释了斯威茨冰川及其连接的大陆的形状是如何导致危险的融化条件的。
与其他冰川一样，斯威茨冰川有一条长而薄的冰舌伸入海水中。如果你潜入突出可见冰层下的水中并向下游去，你会最终发现斯威茨冰川与岩石接触。这个界面被称为接地线。佐治亚理工学院地球物理学家 Britney Schmidt 以某种方式潜入水中，近距离观察了这个连接处。作为国际斯威茨冰川任务的一部分，Schmidt 和她的团队操控了一艘机器人潜艇，深入到接地线，以详细了解冰的形状和状况，因为这是最主要的融化活动发生的地方。人类活动引起的气候变化使接地线周围的海水变暖。现在水温高于冰的冰点，冰川的融化速度快于新冰的形成速度。随着冰的消失，接地线后退，位于岩石上的斯威茨冰川部分就越来越少。
只要斯威茨冰川与它下面的地球相连，冰川就会阻止暖水侵入其后方更大、更厚的冰体——西冰盖。但如果斯威茨冰川融化到足够程度而脱离岩石，冰盖也将暴露出来。与目前正在融化的冰川不同，冰盖延伸到地壳的一个深坑中，在某些地方比海平面低 1.5 英里。Schmidt 说，当暴露的冰低于水面时，融化将无法停止。“水会流进来，冰会迅速变薄，然后这个已经稳定了几千年并位于大陆上的整体结构就会消失。”
结果会怎样？
需要明确的是，斯威茨冰川本身的融化就令人担忧。这座冰川非常大，而且融化速度比该地区其他冰川都要快。如果完全融化，斯威茨冰川将使海平面上升 1.5 到 3 英尺。海滩海岸线将比现在浅三英尺，而在恶劣天气事件中的风暴潮将比以往任何时候都深入内陆更远、更深。
但研究人员仍然不知道确切会有多少冰川融化，或者何时融化，这使得很难知道其后方的冰盖是否也会被冲走。Muto 说：“因为存在不确定性，斯威茨冰川有可能真的成为末日冰川。它也有可能不会那么糟糕。但只要我们仍然存在它会变得糟糕的可能性，我们就需要采取行动，以免我们真的走向最坏的情况。”
Muto 所说的“采取行动”，是指应对气候变化，这是推动斯威茨冰川融化的力量。但我们也必须为即将到来的不可避免的海平面上升做好准备。为了采取适当的对策——例如修建海堤或搬离低洼地区——政策制定者需要知道海岸线将以何种程度和速度逼近。Schmidt 说：“这些问题非常重要，因为理解问题只是弄清楚我们如何应对它的一部分。”
要精确到英寸、天或年来预测海平面将上升多少几乎是不可能的。但研究人员正在密切关注冰川正在发生的变化，这将使他们更有可能提供关于事态发展方向的具体指标。他们比以往任何时候都更能了解这座冰川的能力，这给“末日冰川”带来了一丝积极的色彩。霍尔舒说：“这真是一次了不起的尝试，汇集了极其多样化的科学专业知识。它确实让我们能够以一种全新的方式来看待这个系统。这让我乐观地认为，我们将学到很多东西。”
