《天地大冲撞》中唯一一个大家都能达成共识的事实是，我们绝不能允许地球被一颗大流星撞击。根据其大小，它可能摧毁从一座城市到整个地球的任何东西。那些没有被直接摧毁的国家，仍然不得不应对尘埃和碎片造成的严重大气和天气问题。总而言之，灾难四起。而常识与电影的分歧在于如何最好地躲避迎面而来的流星。我曾在一篇文章中讨论过将小行星的一侧涂成黑色，同时用热能照射它，从而改变小行星轨道的想法。这是一个不错的想法，但远不如引力牵引器来得巧妙，不仅因为这种方法更优雅，还因为一家名为EADS Astrium的英国公司上周宣布，如果需要，他们实际上可以建造一个。
这个牵引器的想法最早是由美国宇航局科学家 Edward Lu 和 Stanley Love 在 2005 年的《自然》杂志的一篇论文中提出的。两人意识到，虽然我们可以通过将火箭对接在小行星上并推动它来改变小行星的轨道，但登陆小行星非常困难：小行星是一个移动速度极快的目标，而且它经常围绕其轴线不对称旋转，这意味着小行星的某个凹凸不平的部分可能会将一个相对微小的火箭在其旋转路径上撞毁。但是，科学家们认为，飞船可以停留在小行星上方 200 米或更远的地方，利用它们之间的相互引力形成一条“拖绳”，然后飞船就可以利用自身推进力缓慢地将小行星拉向另一个轨道。它必须非常温和地推动，以避免断开连接并飞走，但经过 15 到 20 年的时间，就可以让小行星错过我们的星球。引力牵引器的概念已经被亚利桑那州立大学的科学家 Bong Wie 改进（PDF），他提出了使用太阳帆来解决卫星燃料容量的问题。（Love 和 Lu 的提议依赖于核能发电机为其设计供电。）太阳帆捕捉太阳辐射光子的动量来提供推进力。通过正确调整帆的角度（Wie 建议 35 度），飞船主体就可以朝所需方向移动。帆可能需要数月时间才能积累足够的动量，但由于它有很长的时间来完成其类似拖船的任务，这本身并不是一个无法克服的障碍。尽管如此，太阳帆技术仍处于起步阶段——它只在美国和日本科学家的小规模空间试验中得到过测试——所以目前还不能大规模部署。EADS Astrium 的设计使用了四台离子推进器，类似于“深空 1 号”上使用的那种。每台都对准目标，使设备悬停在小行星上方，同时通过其引力“拖绳”将其轻轻拉离轨道。飞船将长 30 米（约 98 英尺），重约 10 吨。在新闻报道中，Astrium 的代表表示他们甚至还没有制造原型机，但他们确信如果需要，他们可以赶制出来。所有这些都让我们回到一个问题：是否有足够的早期预警能力来建造和发射引力牵引器并及时使其生效？鉴于美国宇航局目前追踪约 6000 颗小行星，而总数有 10 万颗，我倾向于认为答案是否定的。
