海蛇拥有所有蛇类中最强的毒液，但大约60个物种中的大多数都性情温顺，数量稀少，或者很少使用它们的毒液。喙海蛇（Enhydrina schistosa）是一个例外。它遍布亚洲和澳大拉西亚，以凶猛著称，生活在河口和泻湖中，经常被缠绕在渔网里。粗心的渔民会被注入比眼镜蛇或响尾蛇毒液更强的毒液。也许不足为奇的是，这一个物种造成了绝大多数海蛇咬伤的伤害和死亡。
但这种最致命的海蛇有一个秘密：它实际上是两种海蛇。
通过分析喙海蛇的基因，阿德莱德大学的Kanishka Ukuwela已证明，亚洲个体属于与澳大利亚个体截然不同的海蛇家族分支。它们是两个物种，进化得如此相似，以至于直到现在，所有人都认为它们是相同的。它们是趋同进化的绝佳新例证，即不同的物种以相同的着装出现在生命的聚会上。
越来越多的科学家利用基因研究证明，熟悉的动物实际上是几种不同的“隐存物种”，包括虎鲸和长颈鹿。就在去年，我们得知著名的尼罗鳄实际上是两种不同的鳄鱼，一种是来自非洲东部的大型鳄鱼，另一种是来自非洲西部的小型鳄鱼。
和这个俱乐部的其他成员一样，没有人怀疑喙海蛇实际上是两个物种。昆士兰大学的Bryan Fry，毒液专家，也是该论文的合著者，曾从澳大利亚收集了几只个体，以研究它们的毒液。（他说：“它们是我遇到过的最恶劣的海蛇。这也是它们共同趋同的另一件事！”）
作为常规操作，他会“条形码化”他收集的每只动物的 DNA，在特定位置测序，这些位置可以揭示不同物种的身份。Fry 预计他的澳大利亚标本的基因会与亚洲个体的基因相似。“当我们看到第一个结果时，我们以为我们弄错了，运行了 [不同] 海蛇的样本，” Fry 说。“所以我们重新运行了一遍，得到了相同的结果。那时我们开始兴奋起来。”就这样，一条海蛇变成了两条。
该团队检查了来自亚洲和澳大利亚的11条蛇在基因组七个不同部分的基因，并将这些序列与其他海蛇的序列进行了比较。他们重建了一个家族树，显示了该群体的进化关系，您可以在下方看到。澳大利亚的个体位于顶部的一组分支，与其他澳大利亚物种关系最密切。来自斯里兰卡和东南亚的个体位于树中间一个不相连的分支上，它们最近的亲戚是亚洲的其他海蛇。
目前，该团队建议将旧物种名称 *E. schistosa* 归于亚洲蛇类，而澳大利亚蛇类则获得新名称 *Enhydrina zweifeli*（曾被用于描述捕获自新几内亚的一只标本）。该团队还认为，这两个物种都应该放弃属名 *Enhydrina*，因为它们都深深地嵌入在 *Hydrophis* 属中。它们将被重新命名为 *Hydrophis schistosa* 和 *Hydrophis zwefeli*。
在物理形态上，这两个物种略有不同。*E. schistosa* 的条纹较少，鳞片数量略少，头骨结构也有细微差异。但两者下颚的两半之间都有一个深切口，形成了“喙状”的吻部，该“物种”因此得名。据认为，这个切口帮助它们比其他海蛇张开更大的嘴，以吞食它们捕食的带刺鲶鱼和河豚鱼。这两种蛇类都有可能开始以这些带刺的食物为食，并且都因此进化出了欺骗性地相似的下颚。
幸运的是，尽管我们拥有的唯一抗蛇毒血清是为对抗亚洲物种而开发的，但它也意外地对澳大利亚物种的毒液有效。
这仅仅是该团队今年做出的三次独立海蛇发现之一——每一次都产生了一个新物种！
2月份，他们捕获了九个新海蛇标本，*Hydrophis donaldi*，它们的腹部有刺鳞。
8月份，他们证明了已知物种 *Aipysurus eydouxii* 实际上是两个独立的（但密切相关的）海蛇。这两个种群被深邃的帝汶海槽隔开，该海槽将澳大利亚与东南亚分开，该团队为澳大利亚物种赋予了新名称——*A. mosaicus*（马赛克海蛇）。丹麦同事最初在当地博物馆的罐子里的标本中鉴定出了 *A. mosaicus*（新物种经常在那里被发现和描述）。Fry 和 Sanders 随后收集了活体，并完成了重新分类。
这两种动物以及新命名的 *E. zweifeli* 都在卡奔塔利亚湾被发现，位于澳大利亚北部和新几内亚南部之间。“三个新物种都来自同一地点！” Fry 说。“这里存在着被忽视的惊人的海蛇生物多样性。”
参考文献：Ukuwela, de Silva, Mumpuni, Fry, Lee & Sanders. 2012. Molecular evidence that the deadliest sea snake *Enhydrina schistosa* (Elapidae: Hydrophiinae) consists of two convergent species. Molecular Phylogenetics and Evolution. http://dx.doi.org/10.1016/j.ympev.2012.09.031
