强迫症的治疗似乎不仅可以改变行为，还可以改变大脑本身的化学物质。
怪异的仪式——反复洗手、强迫性地反复检查门锁——是强迫症 (OCD) 的标志，OCD 困扰着约 500 万美国人。试图满足这些冲动的行为会如此耗费精力，以至于会影响工作或人际关系。患者通常知道自己的行为过度，但无法停止。
出于未知原因，氟西汀等药物有助于缓解强迫症的症状，但 90% 的服药患者在停药后会复发。行为疗法更有效，治愈率高达 80%。通常，治疗师鼓励患者将自己暴露在会引发强迫性反应的情况下。患者逐渐延长他们可以忽略强迫行为的时间。最终，冲动会平息。
一个由精神病医生和心理学家组成的团队现在发现证据表明，这种疗法不仅改变行为，还改变大脑的化学物质。加州大学洛杉矶分校医学院的 Jeffrey Schwartz 和他的同事们使用脑成像技术证明，在强迫症患者中活动异常的关键大脑结构在治疗后恢复正常。
研究人员使用正电子发射断层扫描 (PET) 扫描了 18 名年龄在 25 至 51 岁之间的患者，在为期十周的非药物治疗前后进行了检查。通过显示大脑哪些区域吸收的葡萄糖最多，注射放射性标记的葡萄糖可以使 PET 扫描显示哪些区域的代谢最活跃。Schwartz 的团队专注于四个已知与强迫症有关的区域。其中一个区域是眶额皮层，位于眼窝上方；另外三个区域——尾状核、扣带回和丘脑——位于大脑深处。
患有强迫症的人的眶额皮层过于活跃，而对猴子的实验表明，损害它会导致重复性行为。研究人员假设眶额皮层会向大脑发出问题警报，而在强迫症中，它会发出反复的错误警报。这些信号会传递到尾状核，而尾状核则参与控制四肢的运动。Schwartz 说，眶额皮层是一个警告灯。当不再需要警告时，尾状核的工作就是关闭那个警告灯。同时，警报信号会通过尾状核传播到扣带回，导致心脏怦怦直跳，胃部翻腾。（丘脑——研究的第四个区域——处理来自皮层和其他区域的信号。）
通常，一旦一个人意识到没有真正的焦虑原因，高级思维过程就会压倒痛苦信号，并导致尾状核将其关闭。但 Schwartz 说，在强迫症中，这种情况不会发生。通过 PET 扫描，他发现他的同事们发现，在治疗前，他们研究的四个区域都以非常高且相互关联的速率消耗葡萄糖，就好像它们被锁定了一样。Schwartz 推测，这种紧密的联系可能是强迫症的原因。出于某种原因，所有四个结构似乎都在强迫症患者中疯狂地互动：眶额皮层向尾状核发送疯狂的消息，而尾状核同时接收到由扣带回错误唤起的恐惧信号。结果，一个人会采取某种形式的纠正行为，但警告灯仍然亮着。
这种大脑锁定在对治疗有反应的 12 名患者身上消失了。葡萄糖的吸收量下降，四个区域之间的能量使用联系也变得不那么紧密；每个区域都更独立地工作。 Schwartz 说，通过行为疗法，一个人学会容忍大脑在强迫症中接收到的恐惧信息——并改变他的反应。在这个过程中，他说，他以某种方式也改变了他的大脑化学物质。
强迫症的根本原因仍然是个谜。Schwartz 说可能存在遗传易感性；其他人说这种疾病可能由情感创伤引发。无论如何，Schwartz 说他的研究表明，大脑在生命 throughout 过程中都有发生根本性改变的能力。他说，我们以前认为，一旦你过了二十几岁，你就无法改变你的大脑了。但这是一个有力的证据，表明大脑是可塑的——而且比人们先前认为的要晚得多。
